非洲被普遍认为是现代智人的起源地。但科学家们对生活在那里的早期人类的丧葬习俗仍然知之甚少。现在，研究人员记录了一个新的墓葬遗址——这是该大陆迄今为止最古老的墓葬遗址。
考古学家在位于肯尼亚海岸附近的 Panga ya Saidi 洞穴中发现了这个 78,000 年前的丧葬遗址。在那里，研究人员发现了约三岁男孩的遗骸，他被安详地安葬。他们给他取名 Mtoto，这是斯瓦希里语中“孩子”的意思。通过对遗骸的分析，科学家们得出结论，Mtoto 可能被安放成侧卧蜷缩的姿势。然后他可能被包裹在某种裹尸布里，并有一个枕头（这些后来都已腐烂），最后被土壤覆盖。这些发现发表在《自然》杂志上。
Mtoto 的遗骸实际上在 2013 年首次被发现，但遗骸非常脆弱，挖掘时骨头就碎裂了。考古学家们不得不发挥创意，才能将样本送往实验室。他们首先挖掘了周围区域，然后用石膏固定了墓穴。之后，他们将其移至内罗毕国家博物馆，然后将样本送往西班牙的一家专业实验室。他们发现了骨骼、牙齿以及一些石器。
Mtoto 显然得到了细心的安葬，这表明考古学家认为这是一种文化上、有意义的安葬方式，而不是像早期人类近亲或动物那样简单的尸体处理。研究作者认为，这是有意图、象征性和复杂社会行为的表现。
“与黑猩猩不同，人类开始发展围绕死亡的复杂信仰体系，”考古科学家兼研究合著者 Nicole Boivin 在接受《卫报》采访时说。但她补充说，丧葬习俗差异很大，我们无法确切知道当时这处墓葬对人们意味着什么。
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这一发现增加了已知早期非洲墓葬的极少数量。在 Mtoto 被发现之前，非洲发现的最早的两处墓葬分别在埃及和南非，年代分别约为 68,000 年和 74,000 年。相比之下，考古学家已经在欧洲发现了大量人类和尼安德特人的墓葬，其中一些可追溯到 120,000 年前。
墓葬遗址缺乏发现可能归因于当时人类不同的文化习俗，但也可能由于该大陆这类实地考察工作的稀缺。Boivin 表示，这种差异“几乎肯定反映了研究地点存在偏见”。“发现早期墓葬的地区比非洲研究得更充分……尽管非洲是我们物种的诞生地。”
