截至周一，NASA 已正式确认了超过 5000 颗系外行星——也就是我们太阳系以外存在的行星——的存在。新近确认的 65 颗行星将该机构《系外行星档案》中的数量推升至 5005 颗。
这 5000 多个地外世界形态各异。有些小而多岩石。有些是比木星还要巨大的气态巨行星。有些系外行星同时围绕两颗恒星运行，而另一些则围绕早已死亡的恒星运行。到目前为止，已确认的系外行星细分如下：30% 为气态巨行星，35% 为海王星般的黑暗冰冷世界，31% 为超级地球（质量高达地球 10 倍但小于海王星的行星）。只有 4% 是大小与地球或火星相当的岩石行星。确认 5000 颗这类行星是一项了不起的成就，但这仅仅是开始。仅在我们所在的银河系中，就可能存在数千亿颗系外行星。
“5000 颗不仅仅是一个数字，”NASA 系外行星科学研究所（位于帕萨迪纳，加州理工学院）的科学负责人兼研究科学家 Jessie Christiansen 在 NASA 的公告中表示。“它们中的每一个都是一个新的世界，一颗全新的行星。我对每一颗都感到兴奋，因为我们对它们一无所知。”
在很长一段时间里，系外行星的发现受到我们地球技术的限制——我们只能从我们自己的岩石星球上窥探宇宙深处，而且地球大气层会干扰读数。发射到太空的望远镜的出现极大地提高了我们探测系外行星的能力。随着科学的进一步发展，以及像 詹姆斯·韦伯太空望远镜这样的新天文台的投入使用，更多的系外行星发现几乎是不可避免的。
“在已知的 5000 颗系外行星中，有 4900 颗位于离我们几千光年之内，”Christiansen 在与加州理工学院的 问答中说。“想想看，我们距离银河系中心有 3 万光年；如果我们从我们周围的小区域进行推断，这意味着我们银河系中还有更多我们尚未发现的行星，多达 1000 亿到 2000 亿颗。这真是太令人难以置信了。”
天文学家自 1992 年以来一直在定位系外行星，当时射电天文学家 Aleksander Wolszczan 和 Dale Frail 宣布发现了两颗围绕脉冲星运行的行星，脉冲星是一种快速旋转的中子星，会发出辐射信号。他们在《Nature》杂志上发表了他们的发现。
此后，系外行星研究蓬勃发展，尤其是在 2009 年开普勒太空望远镜发射之后。在其 9 年的运行期间，开普勒帮助科学家们发现了 2700 颗系外行星——天文学家仍在仔细分析其海量的数据和读数，以确定他们是否遗漏了隐藏在数据中的任何行星。
“现在，系外行星几乎已经很普通了，”Christiansen 告诉加州理工学院。“我的同事 David Ciardi [NASA 系外行星档案首席科学家] 最近指出，活着的有一半人从未经历过我们不知道系外行星的时代。”
但 Christiansen 表示，仍有许多未知和有待发现。“现在我们有足够的行星了，我们可以真正地对其进行细致的分析，并探讨不同类型的行星是如何形成的，”或者恒星的不同年龄如何影响它们运行的行星。“我们拥有的行星越多，”她补充道，“我们拥有的答案就越多。”
