已知宇宙中最复杂的星云之一，NGC 6543 ，也称为猫眼星云，距离地球略多于 3000 光年。得益于首个猫眼星云的三维模型，天文学家们对理解这个拥有 1000 年历史的恒星工厂又近了一步。
这项研究发表在 2022 年 10 月的《皇家天文学会月报》上，详细介绍了构建这个新恒星模型的过程，该模型揭示了一对对称的环围绕着星云的外壳。
猫眼星云位于北天极的龙星座。除了这个新模型，猫眼星云还在 1994 年被著名的哈勃太空望远镜成像。根据欧洲空间局 (ESA) 的说法，“它是垂死恒星动力学和晚期演化的视觉‘化石记录’。” 像这样的行星状星云形成于垂死恒星释放外层气体时，从而形成行星状星云特有的多彩、层状结构。望远镜使天文学家能够看到星云复杂的结、球壳和弧形丝状结构。
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这种不寻常的结构多年来一直让天体物理学家感到困惑，因为它无法用先前接受的行星状星云形成理论来解释。
根据该研究，这些环的对称性表明它们是由一个进动喷流形成的。进动类似于陀螺的摇摆运动。当喷流（一股气体和尘埃）摆动（或进动）时，它勾勒出一个圆圈，在猫眼星云周围形成了环。新数据显示这些环是不完整的，这意味着进动喷流从未完成 360 度旋转，因此这些喷流的出现是短暂的。作者说，这些发现有力地证明了这种设置是猫眼星云的核心，因为只有双星系统才能在这种行星状星云中驱动进动喷流。
猫眼星云的喷流和结很可能是随着喷流的角度和方向随时间变化而形成的。3D 模型还允许研究人员根据环的取向计算进动喷流的倾斜角和张角。
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“当我第一次看到猫眼星云时，我被它美丽、完美的对称结构所震撼。更令我惊讶的是，它的 3D 结构尚未完全了解，”首席作者 Ryan Clairmont 在新闻稿中说道。“能够进行真正对该领域产生影响的独立天体物理学研究，让我倍感欣慰。行星状星云中的进动喷流相对罕见，因此了解它们如何塑造像猫眼星云这样更复杂的系统非常重要。最终，了解它们的形成方式将有助于我们了解我们太阳的最终命运，它本身也将有一天变成行星状星云。”
根据皇家天文学会的说法，Clairmont 是一位天文学爱好者，也是斯坦福大学的一名准本科生，他希望确定猫眼星云的详细 3D 结构，以发现导致其如此复杂形状的机制。他寻求了墨西哥国立自治大学的 Wolfgang Steffen 和卡尔加里大学的 Nico Koning 的帮助，他们开发了一款特别适合行星状星云的天体物理建模软件，名为 SHAPE。
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