随着奥密克戎变体成为包括美国在内的世界大多数地区新冠肺炎疫情的主要病原体，科学家们在解答有关该变体的早期许多问题方面取得了进展。
该变体之所以敲响警钟，主要是因为其不同寻常的突变组合：仅在其关键的刺突蛋白上就有30多个突变。其中一些突变曾帮助之前的变体逃避免疫系统。
起初，尚不清楚这些突变在现实世界中对传播能力和感染有一定免疫力人群的能力有多大影响。研究人员仍在努力确定确切数字，但现在已经很清楚，该变体具有高度传染性，并且能够感染已有一定免疫力的人群。然而，疫苗，特别是加强针，已被证明能有效阻止重症。尽管奥密克戎浪潮可能导致比以往任何一次疫情更多的病例，但对医疗系统的影响则更难预测。
它传播得更快吗？
在南非，奥密克戎在几周内就取代了德尔塔，成为该病毒的主要毒株。在人口稠密的豪登省发现该变体后，迅速爆发的疫情蔓延至全国。
起初，尚不清楚这种传播是巧合——许多早期病例与大学有关，这增加了超级传播事件的可能性——还是表明其传播优势。
但随着奥密克戎在全球传播，世界卫生组织总干事谭德塞在对记者表示，“奥密克戎的传播速度是我们以前从未见过的任何变体。”
在英国，卫生大臣贾维德在接受《天空新闻》采访时表示，“它的传播速度惊人，是我们以前从未见过的，感染量每两到三天翻一番。”
研究人员现在认为，奥密克戎比德尔塔更具传染性。估计范围从传播率翻倍不到，到增加五倍不等。（值得记住的是，德尔塔的传染性是原始毒株的数倍，与水痘相似。）
香港大学一个研究团队的研究提供了一个线索，解释了原因。他们发现，奥密克戎在支气管（通往肺部的管道）中的复制速度远快于德尔塔，但在肺部本身的复制速度较慢。这可能是一种导致更具传染性但疾病更轻微的机制。该研究尚未经过同行评审，但其他研究已开始发现类似模式。
疫苗有效吗？
确定奥密克戎传染性的一部分挑战在于，它比德尔塔具有另一项优势：它更能感染已接种疫苗或曾感染过的人。这意味着它实际上拥有更大的传播人群。
奥密克戎在南非、斯堪的纳维亚、英国和美国的传播表明，奥密克戎比德尔塔更可能重新感染已从新冠康复的人。这意味着世界上疫苗接种不足的地区可能会面临疫情爆发的风险，即使许多人已经感染过德尔塔。
来自南非和全球的实验室数据证实，接种两剂mRNA疫苗后产生的抗体对奥密克戎的防御效果有所降低。尚不清楚这种抗体反应的降低对现实世界中的人类意味着什么，但它表明两剂疫苗在抑制感染方面的效果会降低。
需要记住的是，疫苗可以在许多方面发挥作用。有证据表明，接种疫苗的个体仍然受到重症和死亡的保护。几支 团队 已经表明，疫苗诱导的T细胞（阻止感染发展成疾病的白细胞）仍然能够识别奥密克戎变体。
“我们现在还不知道它们（T细胞）的识别能力有多强，”La Jolla免疫学研究所的T细胞研究员Alba Grifoni说，她是研究T细胞参与新冠感染的团队成员之一。这种识别能力很可能因人而异，这可能会导致疾病结果出现更多变数。
加强针呢？
这是关于抗体研究的一些好消息。来自南非、英国和以色列的研究团队都发现，辉瑞疫苗的第三剂可以增强抗体反应。辉瑞在新闻稿中也公布了相同的结论。英国的研究团队还发现，三剂疫苗在现实世界中提供了70%至75%的疾病防护。他们还研究了阿斯利康疫苗的mRNA加强针，并获得了相同的结果。强生公司宣布，其疫苗两剂在临床试验中对重症的有效率为85%。
由于莫德纳疫苗与辉瑞疫苗基于相同的技术，因此加强针可能对所有疫苗都有效。莫德纳和辉瑞都表示，他们正在开发针对奥密克戎的特定加强针，以备不时之需。但白宫首席医疗顾问福奇在圣诞节前表示，“目前，没有必要接种针对变体的加强针。”
它是否更轻微？
现在已经很清楚，平均而言，奥密克戎并未导致与新感染明显相关的住院人数激增。南非一个大型医疗保健系统的报告发现，感染奥密克戎的人比感染第一波新冠病毒的人住院的可能性要小。英国卫生安全局的一份简报发现，与感染德尔塔变体的人相比，感染奥密克戎的人去急诊室的可能性要低约40%。
但许多人已具有一定的免疫力，有些是因为先前感染，有些是因为疫苗仍然有效。有些人则兼而有之。现有的免疫状况使得估算奥密克戎的“内在”严重程度变得困难。南非的报告还指出，18岁以下的儿童，他们接种疫苗的可能性较低，因新冠并发症入院的可能性比第一波高20%。英国的报告指出，它没有考虑先前感染的免疫力——另一项研究将大部分保护归因于先前的感染。
尽管如此，研究人员开始表示有信心认为奥密克戎的内在危险性较低。部分原因是它似乎不太可能感染肺部，部分原因是现实世界的数据。在12月的一次简报会上，南非传染病研究员Anna von Gottberg展示的数据显示，在奥密克戎疫情早期，奥密克戎病例导致的住院人数更少——可能是在预存免疫力水平相同的情况下。她说：“有一些迹象表明疾病可能不那么严重，但我们需要等待几周。”
不要期望很快就能得到明确的答案。就德尔塔变体而言，花了数月时间才确定英国住院率上升是由于病毒更严重，还是传播更广泛。即使现在，数据仍然不明确。
路易斯安那州立大学什里夫波特健康学院的病毒学家Jeremy Kamil说：“德尔塔变体导致死亡人数最多的因素似乎是它引起的病例数量，而不是在特定病例中更危险。即使奥密克戎更温和，如果它像德尔塔一样迅速传播，也可能导致很多人死亡。即使它本身不直接导致许多人死亡，但如果医院因一波中度病例而不堪重负，需要手术或紧急护理的人——例如心脏病发作和车祸——可能会因为没床位而等待。”
