一颗最近发现的、体积不小的小行星将在不到八年的时间内进入可能撞击地球的距离。但是，尽管这块岩石的体积可能比被认为导致1908年历史性的通古斯大爆炸的岩石还要大，但目前人类的几率很高。
2024年12月27日，位于智利里约霍尔塔多（Rio Hurtado）的小行星地球撞击最后警报系统（ATLAS）望远镜探测到一块距离地球约828,800公里（515,000英里）的太空岩石。天文学家证实该天体是一颗近地小行星，并将其编目为2024 YR4。但进一步的计算很快拉响了警报——其估计直径为130-328英尺，以及潜在的轨道路径意味着，有史以来第一次，一颗小行星满足了触发联合国支持的两个全球行星防御组织——国际小行星预警网络（IAWN）和空间任务规划咨询小组（SMPAG）的要求。
一旦启动，这些组织就会动用全世界所有可用的研究望远镜，将镜头对准该天体，并尽可能多地收集数据。2024 YR4现在正加速远离地球，但天文学家已经获得了足够的信息来估计它何时可能返回。根据现有计算，这颗小行星将于2032年12月22日再次接近地球。届时，它撞击我们的几率约为1.3%。
欧洲空间局在1月29日的公告中表示，“小行星2024 YR4在2032年12月22日安全飞越地球的几率接近99%”，但同时警告说，“仍然无法完全排除可能的撞击”。
任何显示小行星撞击的百分比都可能引起一些人的担忧，但就目前而言，几率仍然极其渺茫。换句话说，这可能会进一步打消对太空灾难的担忧：虽然2024 YR4目前在都灵撞击危险等级中属于3级，但小行星预警系统的定义清楚地表明，此类天体在“进行额外的望远镜观测后，很可能”被重新归类为0级。
然而，天文学家收集更多信息的时间窗口可能有限。欧洲空间局周三指出，2024 YR4围绕太阳的椭圆轨道目前使其几乎以直线远离地球，这使得了解其轨道变得困难。专家们可能还有几个月的时间，直到小行星开始从视线中消失。在此之前，国际机构将继续协调望远镜观测2024 YR4。这包括使用位于智利的欧洲南方天文台的甚大望远镜。天文学家还估计，这颗小行星将于2028年再次变得可观测，届时可以进行进一步的分析。
虽然2024 YR4不太可能撞击地球，但这类事件确实每隔几千年就会发生一次。发生时，破坏力是惊人的。例如，据信1908年发生的通古斯大爆炸是由于一颗直径约130英尺的小行星在西伯利亚上空爆炸造成的。由此产生的冲击波摧毁了超过800平方英里的森林，面积是纽约市的两倍多。如果2024 YR4最终达到天文学家估计的328英尺的最大直径，其后果可能会更糟。
现有信息并未能大幅缩小潜在的撞击区域，但这很可能随着更多数据的收集而改变。无论如何，根据专家们已经了解的情况，没有真正理由开始挖掘你们的小行星掩体。即使这些预测被修正得更糟，也有很多机构已经准备好计划将有问题的太空岩石从地球轨道上移开。
