在新泽西州的一个学区，有未偿还学校午餐债务的学生不允许参加毕业舞会。在罗德岛州，欠款的学生得到的不是热午餐，而是果冻三明治。宾夕法尼亚州的家长收到了一封信，威胁说如果他们不支付孩子的午餐债务，就会被举报给儿童服务机构。
有关“午餐羞辱”的报道时常成为新闻。“发生这种情况，是很短视的，”学校食品行动中心学校项目主任 Crystal FitzSimons 说。“食堂应该给所有孩子带来积极的体验。”
此类政策会令孩子尴尬和羞辱。但它们也阻碍了孩子们获得学校午餐的全部好处——学校午餐提供了重要的健康促进作用，减轻了食物不安全状况，并确保孩子们在学校能够发挥出最佳能力。
“学校午餐项目是我们减少饥饿和改善营养的最佳工具之一，”FitzSimons 说。
由美国农业部管理的国家学校午餐计划为全国的公立和非营利性私立学校提供营养丰富、价格低廉的餐食。几乎所有公立学校和约 85% 的私立学校都参与其中。该计划在学校上课期间显著缓解了全国范围内的食物不安全问题。“夏季期间食物不安全状况会上升，”FitzSimons 说，而食物不安全与贫血、感冒更频繁、哮喘和心理健康问题等健康问题有关。
此外，这些餐食提供了营养丰富的食物。“该计划为学生提供了多种蔬菜、水果、全谷物、瘦肉蛋白——所有这些都是我们认为有助于身体健康成长的组成部分，”哈佛大学陈氏公共卫生学院研究学校食品项目的营养学兼职助理教授 Juliana Cohen 说。
通过在学校吃均衡的餐食，孩子们还能学会什么是健康的餐食，并尝试新的、有营养的食物，这对于他们一生养成饮食习惯至关重要。收入低、预算有限的家庭不太可能购买孩子们不熟悉的食物。“如果一个人有预算，他不会把钱浪费在孩子可能不吃的食物上，”Cohen 说。然而，如果孩子说他们在学校吃过并喜欢某种食物，他们就更有可能购买这种食物。“反复接触很重要。”
FitzSimons 指出，学校午餐项目也能提高学业成绩。“我们知道，参与学校营养项目与学习、出勤率、考试成绩和迟到之间存在联系。”饥饿的孩子难以集中注意力和专心，而能在学校获得餐食的孩子则更有可能出勤，“通过确保他们能吃到健康的午餐，我们实际上是在提高学业上的公平性。”更健康的餐食也与学业成绩的提高相关：例如，在一项对加州公立学校的研究中，提供更健康餐食的学校的考试成绩更高。
国家学校午餐计划提供低价午餐，但对某些家庭来说，这些费用有时仍然过高。然而，符合免费或减价午餐的资格也可能成为障碍。“有些家庭可能有资格，但他们不习惯填写申请，”FitzSimmons 说。在许多地方，免费午餐的资格限制太低，而没有资格的家庭可能仍然难以支付。她说：“许多吃减价餐的学生家庭可能生活困难，学校午餐可能是他们最不关心的事。”
Cohen 说，看到孩子们因为午餐债务而受到羞辱，这进一步证明国家需要提供更多资金来支持所有孩子的餐食。“我认为学校不应该被妖魔化——我们真的需要国家层面的努力来确保我们扩大普及免费午餐。”许多学校和学区已经为所有学生提供免费午餐，无论收入如何，这有助于提高就餐儿童的数量，并且已被证明能提高学业成绩。
Cohen 说，面对学校午餐相关的耻辱感会负面影响孩子的心理健康、压力水平和整体食堂体验。这在那些因获得学校午餐而感到被标签化的孩子身上尤为明显。“当我们消除这种耻辱感时，对孩子的生活会产生很大的影响。”一些学校通过给所有学生提供食堂刷卡机来做到这一点，这样就看不出谁是付费的，谁不是。总的来说，Cohen 说学校在免费午餐方面做得越来越好，但在午餐债务方面则不然。“当你给孩子一个奶酪三明治时，你就把这种耻辱感带回来了。”
