一片巨大的海藻垫，绵延数英里，目前正漂向墨西哥加勒比海沿岸。这种马尾藻（Sargassum）威胁着该地区 180 多英里的海滩，涌上图卢姆等热门旅游目的地。随着它的推进，曾经清澈的蓝色海水变成了棕色，海藻的腐烂让新鲜的咸空气弥漫着臭鸡蛋味。为了吸引游客，酒店老板们每月花费高达 47,000 美元来清理这些垃圾。
新的卫星数据显示，“大西洋马尾藻带”从非洲西海岸一直延伸到墨西哥湾。根据周四发表在《科学》杂志上的一项新研究，这种年度爆发可能会持续下去。该研究的首席作者、南佛罗里达大学海洋学家王梦秋（Mengqiu Wang）说：“这是世界上最大的海藻带。”
马尾藻是一种棕色的海藻，具有大的、叶状结构和充满气体的“浆果”，这使其能够漂浮。毫不奇怪，它是北大西洋马尾藻海的标志性特征。马尾藻垫是鱼类、鸟类、海龟和甲壳类动物的重要栖息地。许多我们喜欢吃的珍贵鱼类——包括海豚鱼和鲱鱼——都利用这些缠结的海生藤蔓来繁殖后代。王说：“在开阔水域，这是一种好事。但当它冲上海岸时，就会成为沿海的祸害。”或者更糟。
马尾藻不仅气味难闻、外观丑陋，堆积的死海藻还会对人类和动物造成伤害。硫化氢——那种产生臭鸡蛋气味的东西——还会刺激肺部，特别是对患有哮喘等疾病的人。随着海藻在沿海水域腐烂，分解微生物会消耗氧气，导致海洋动物窒息。腐烂过程中释放出的化学物质硫化氢和铵还会毒害水生生物。一项近期研究报告称，在 2018 年墨西哥的一次马尾藻潮中，78 个物种的生物死亡，主要是鱼类和甲壳类动物。它还涌上了加勒比海岛屿、佛罗里达海滩和非洲西海岸。
在听了大量关于马尾藻涌上岸的报道后，王梦秋想看看她能否找到所有这些海藻的来源。她利用 NASA 卫星收集的数据来可视化大西洋中海藻的分布。由于海藻中的叶绿素会反射红外光，因此在卫星传感器上显示得非常清楚。
由此生成的地图显示，自 2011 年以来，马尾藻的数量明显增加，并聚集在一段巨大的大西洋带状区域。研究估计，2018 年，该带状区域含有超过 2000 万公吨的海藻。
科学家们还调查了海藻爆发的潜在原因。他们研究了不同因素与棕色藻类生长的相关性，包括海面温度和营养水平。根据这项分析，似乎是渗入海洋的营养物质增加是罪魁祸首，特别是来自巴西的营养物质。
近年来，亚马逊地区的森林砍伐和农业活动加剧，导致亚马逊河中的氮和磷含量增加，然后被排入海洋。此外，非洲海岸附近有一个主要的上升流区，富含营养的海水从深海涌到海面。王梦秋利用计算机模拟发现，洋流可能将这些营养物质输送到大西洋沿岸的一个区域，这与马尾藻爆发的地点相吻合。她说：“在开阔水域看到如此巨大的模式是非常罕见的。”
海藻垫仍然隐藏着它的秘密。王梦秋补充说，虽然她的工作提出了其形成的一种假说，但其他因素也可能起作用。例如，我们不知道全球变暖及其相关的海洋酸化可能如何影响藻类的生长。
可以肯定的是，只要我们继续“喂养”海藻，它就会继续爆发并污染沿海水域。亚马逊地区的森林砍伐只会加速。截至 5 月，每分钟就有一个足球场大小的雨林被砍伐。“如果我们不改变任何东西，[海藻带]就会一直存在，”王梦秋说。
