如今，撒哈拉沙漠以起伏的沙丘、残酷的阳光和压抑的热浪而闻名。但就在一万年前，它还是一个郁郁葱葱、绿意盎然的地方。那么，是什么导致了从林地到荒原的转变呢？
一项新研究表明，人类扮演了重要角色。该研究的作者、首尔国立大学环境考古学家大卫·赖特说，8000年前，随着人类从尼罗河向西扩散，他们带来了绵羊、牛和山羊，这些牲畜吞食、割倒并践踏了当地的植被。这改变了地貌，并影响了当地的气候。
“山羊是主要的嫌疑犯，”赖特说。“我亲眼见过山羊吃砖头——它们食性不挑，而且以它们的体型来说，它们吃得很多。在一个压力很大的地貌上，数量不多的山羊就能造成相当大的影响。”
如果撒哈拉已经遍布饥饿的食草哺乳动物，那么家畜为何能起到如此巨大的作用呢？答案是，野生动物不喜欢在容易成为捕食者目标开阔地带花费太多时间。然而，家畜则乐意在人类守护者的看管下，将一片草地啃食殆尽。
成群的山羊和其他牲畜暴露了之前被植被覆盖的地面，这对当地气候产生了影响。你可能在学校学过，颜色越浅的物体反射的光越多，这就是为什么在炎热的晴天穿白色衬衫比穿黑色衬衫更舒服。地球表面也是如此。黄褐色的泥土和沙子比翠绿的草和灌木反射更多的阳光。
“当阳光被反射时，与光相关的能量会回到大气中，这会加热大气。在热带地区，加热的大气比凉爽的大气含有的云量更少，”赖特说。云量减少意味着降雨减少。这就是在撒哈拉发生的情况。
赖特认为，过度放牧导致了干旱。干旱阻碍了植被的生长，这进一步改变了地貌，又加剧了干旱，形成了一个恶性循环，最终形成了一个面积与美国相当的炎热、干燥、多尘的沙漠。
科学家们普遍将撒哈拉沙漠的转变归因于地球轨道的变化，这使得热带地区得不到阳光，导致夏季降雨量下降。赖特说，人类的迁徙将该地区推向了临界点。地貌并非像人们预期的那样缓慢而均匀地发生变化（如果地球轨道变化是唯一因素的话）。相反，它随着牲畜的传播，时断时续地变化着。无论人类走到哪里，他们都留下了荒地。
赖特说，他的假说仍然留下了许多未解之谜。“我们需要深入研究这些前湖泊沉积物，获取植被记录，研究考古学，看看当时人们在做什么，”赖特说。“很难模拟植被对气候系统的影响。作为考古学家和生态学家，我们的工作是出去获取数据，帮助建立更复杂的模型。”
然而，接受本报道采访的几位研究人员对赖特的解释表示怀疑，包括加州科学院（California Academy of Sciences）的气候学家兼执行主任乔恩·福利（Jon Foley）。福利说，地球轨道变化引发的撒哈拉地区植被的消失，可以解释研究中描述的现象。植物会吸收地面的水分，并通过叶片蒸腾，将水蒸气释放到大气中。当植被消失时，大气就会失去一个重要的水源，加剧干旱。
福利表示，赖特的研究提供了一个“发人深省的想法，值得进一步辩论和研究，但目前的证据尚不足以证明该假说。”
赖特指出，这一想法有历史先例。人类通过放牧改变了亚洲和北美的气候。植被的消失至今仍在影响着气候。科学家们认为，亚马逊雨林的森林砍伐加剧了该地区的干旱，并可能导致进一步的森林砍伐。这具有全球性的影响。亚马逊雨林储存着大量的温室气体碳污染物。它的消失正在加速全球变暖。
赖特希望我们能从祖先的错误中吸取教训。“假设我的设想是真的，那并不是说8000年前的人们就知道他们的山羊会影响年降雨周期。所有这些影响都是无意的。”
“过去是未来的窗口，”赖特说。“一旦越过生态阈值，就很难恢复，也很难平衡事件的破坏性潜力。这很重要。”
杰里米·迪顿（Jeremy Deaton）为 Nexus Media 撰稿，这是一个涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的辛迪加新闻专线。你可以在 @deaton_jeremy 上关注他。
