在飓风来袭前，最令人心惊胆战的消息之一是有人因为风暴尚未达到某个特定级别而不撤离。沿海居民过度依赖萨菲尔-辛普森飓风风力等级，在风暴登陆时，这是一个危险的征兆。《今日科学》杂志将“弗洛伦斯”飓风列为近期一个 远远超出其等级所描述危险程度 的风暴的最新例子。它以一级飓风登陆，但这个等级最低的排名根本无法描述其 破坏性的风暴潮或创纪录的降雨。我们如何弥合风暴感知强度与其真实危险之间的脱节？这是一个棘手的难题，而且不幸的是，我们可能无法抛弃风力等级并重新开始。
在弗洛伦斯飓风登陆后，气象学家和应急管理人员不可避免地展开了关于废弃萨菲尔-辛普森等级的讨论。作为一名多年来一直努力就威胁性飓风进行沟通的天气记者，我不认为完全抛弃它可行。我们用来描述飓风风力强度的等级在美国的天气教育中根深蒂固，以至于无法完全将其从讨论中移除。我们必须在现有等级的基础上进行改进，以便身处危险中的人们能够充分重视风力，同时也要关注强降雨和风暴潮带来的危险。
萨菲尔-辛普森飓风风力等级由工程师赫伯特·萨菲尔（Herbert Saffir）和前美国国家飓风中心主任罗伯特·辛普森（Robert Simpson）于 20世纪70年代初 共同开发，旨在帮助气象学家传达飓风的破坏潜力。从一级到五级的每个等级都描述了在经历风暴最强持续风区域内可能造成的不同程度的损害。一级飓风会对建造良好的房屋造成轻微损坏——如打破窗户、损坏排水沟和屋顶瓦片——而五级飓风的最强风力则能将坚固的结构夷为平地。
这个等级并非总是能准确描述风暴的威胁。在登陆风暴中死亡的大多数人都是因为风暴潮或强降雨引起的淡水洪水而溺亡。
2018年9月14日，“弗洛伦斯”飓风登陆北卡罗来纳州时，仅为一级飓风，但其庞大的风场带来了通常与风力更强的风暴相媲美的沿海风暴潮洪水。更糟糕的是，在登陆后的几天里，这个缓慢移动的风暴在北卡罗来纳州内陆地区造成了高达三英尺的降雨，导致了毁灭性的洪水。
有无数的例子表明，风暴的影响远远大于其最大持续风力所暗示的。2008年摧毁得克萨斯州东南部地区的艾克（Ike）飓风，登陆时的风力仅相当于二级飓风，但其规模却导致部分海岸地区出现了超过20英尺的风暴潮。卡特里娜（Katrina）飓风登陆路易斯安那州和密西西比州时为三级飓风，但其规模和登陆前的强度却造成了预计会出现在最高等级风暴中的风暴潮。
2017年8月，哈维（Harvey）飓风在得克萨斯州科珀斯克里斯蒂附近登陆时为四级飓风，在其登陆点造成了广泛的破坏。但哈维在减弱为热带风暴后，连续数日为得克萨斯州东南部和路易斯安那州带来倾盆大雨和洪水，包括在得克萨斯州博蒙特附近创纪录的五英尺降雨量。
尽管如此，尽管在登陆飓风中对生命的威胁最大的是溺水，但我们也不能忽视风力的影响。1992年8月，安德鲁（Andrew）飓风以165英里/小时的风速登陆佛罗里达州东南部，导致整个社区遭受了彻底的破坏。飞溅的碎片、倒下的树木和建筑物损坏，如果人们没有得到妥善保护，可能会导致严重伤害或死亡。在潮湿的土壤上，强风会导致登陆风暴路径沿线大面积停电，即使远离海岸。在弗洛伦斯飓风期间，一度有超过一百万卡罗来纳州居民失去电力。风力损坏的持续影响可能会使许多人遭受数天甚至数周的痛苦。
那么，我们如何有效地播报风暴的真实威胁等级呢？每次大风暴过后都会出现各种理论。一些气象学家认为我们应该完全废弃现有系统，并努力让人们不再用等级来思考风暴。另一些人则认为，值得探索一种方法，用一个包含风力、风暴潮和预期降雨量的复杂公式来取代现有等级，并将所有这些因素纳入一个标准化值。另一种（很可能令人困惑的）可能性是创建独立的等级来描述每一种单独的危险。与此同时，风暴总体强度的增长使得一些人争辩说，如果继续使用风力等级，我们应该增加第六个等级 来反映更高的最大风速。
但最佳的行动方案可能是淡化等级，而强调风暴的非风力威胁。气象学家们在传达弗洛伦斯飓风最大的威胁是洪水方面做得非常出色。即便如此，一些沿海居民在听到风暴在最终逼近海岸时风力有所减弱后，仍然选择留下——甚至回家。其中许多人发现自己被困了几天，没有电力，因为该地区进出的大多数道路后来被洪水切断。
要让我们不再用风暴等级来思考飓风，需要几代人的时间。这取决于我们自己，在认识到风暴风力强度的同时，也要关注其他可能对生命财产造成最大威胁的危险。气象学家必须认识到使用等级来描述风暴的局限性，并像在弗洛伦斯期间那样，强调洪水可能更危险的信息。改进天气预报是一项团队合作。只有当需要预报的人能够有效地使用它们时，预报才能成功。
