牛仔竞技表演在某种程度上是对死亡的七重挑战。
穿着带钉靴的挽牛选手从高贵的骏马上跃下，抓住牛角直到其倒地。（传奇的挽牛选手比尔·皮克特（Bill Pickett）通过咬住牛的嘴唇使其屈服。）身着闪亮靴子的绕桶赛选手，以惊人的速度引导马匹在三个桶间进行紧密的绕行。穿着刺绣珍珠纽扣西部衬衫的拴绳套索选手和团队套索选手，将小牛套倒在地。骑牛选手和他们的马匹等价物，骑乘带鞍和不带鞍的野马选手，只是拼命地抓紧。
要赢得牛仔竞技表演的成功，需要许多因素：练习、技巧，几乎非人的无畏（许多评论家认为，还有对动物不人道的态度）。但也许最重要的一点就在你的牛仔靴下方。那就是牛仔竞技场的场地。
“有粘土，有沙子，有壤土，”沃斯堡牛仔竞技表演和马术表演的传播经理马特·布罗克曼（Matt Brockman）说，该表演今年的截止日期是2月9日。“根据具体需求，其中一种成分可能会更多。”在沃斯堡——这个拥有123年历史、是美国举办时间最长的牛仔竞技表演——场地覆盖着一层丰富的红色粘土。这种粘土是从50英里外的布拉索斯河（Brazos River）河底挖出的，并根据世界级牛仔竞技明星的特定需求进行压实。
“有些参赛选手比其他人更关心场地，”布罗克曼说。“对绕桶赛选手来说，场地非常重要。”这类比赛中的马匹需要在三个桶周围进行紧密转弯，需要稳固的抓地力。为了保持场地的平整——以便更快地骑行和更安全地滑行——沃斯堡有专门的员工在每次绕桶赛表演之间耙平场地，以清除任何凹陷，为下一位表演者准备场地。
“对于其他比赛项目，场地的重要性在于让马匹能够保持站立，不打滑或摔倒，”布罗克曼说。“你既不希望太湿，也不希望太干。”水分含量对看台上的观众也很重要。“我们的牛仔竞技表演在室内举行。空气中扬起的灰尘不会给观众带来良好的观赛体验。”
工作人员每天比赛前都会给场地浇水，目的是在泥泞和尘土飞扬之间保持一种黄金平衡。这似乎奏效了：沃斯堡在2018年女子职业牛仔竞技协会（Women’s Professional Rodeo Association）的贾斯汀最佳场地奖（Justin Best Footing Award）评选中获得德克萨斯州第三名。
布罗克曼和他的同行们依靠土壤科学家（如Safe Arena Footing Committee的科学家）的专业知识来准备完美的场地。SAF标准是三层牛仔竞技场地蛋糕。在典型的混凝土体育场基座上，牛仔竞技表演应铺设至少6英寸厚的致密土壤基层，如粘土甚至砾石。然后，应添加4英寸厚的坚固、压实的泥土缓冲层，以及最后3英寸的松散土壤。该委员会还就水质（盐、钠和碳酸氢盐会改变土壤成分）和理想的粉砂与粘土比例（一比四）等问题提供建议。
牛仔竞技表演可能是大型活动，但它们通常是租客，而不是业主。在牛仔竞技表演季节之前，沃斯堡的场地土壤被存放在威尔·罗杰斯体育馆（Will Rogers Coliseum）的一个特殊户外储藏箱中。它靠近但与其他土壤分开，例如盛装舞步比赛场地土壤和体育馆的通用土壤。根据每月的混合情况，这场有36项赛事的牛仔竞技表演可能夹在有自己场地的怪物卡车拉力赛和冰上曲棍球比赛之间。
据牛仔竞技表演总监达西·欧文斯（Darci Owens）介绍，在AT&T中心举办的圣安东尼奥牛仔竞技表演和马术表演也有类似的储存设施。圣安东尼奥的2,160吨场地土壤可追溯到1988年从夏洛特（Charlotte）附近一家土壤公司购买。它在一年中的11个月里被覆盖在篷布下，然后在此期间取出使用几周。工作人员会筛掉杂物（主要是马粪，或如《休斯顿纪事报》（Houston Chronicle）曾经称之为“礼物”）并系统地补充。“我们确定是否需要添加沙子、粘土或其他材料来维持其成分，”欧文斯写道。在首场表演前的三天，工作人员将一车又一车的土壤运入场地。
在圣安东尼奥，场地“经过激光调平并检查深度均匀性，”欧文斯写道。但圣安东尼奥并非所有场地都一样。操作巨型工程车的工人们知道，“足够的深度和柔软的衬垫有助于减轻运动员在各自比赛中承受的关节和肌肉压力，”她写道，不同的运动对动物和人类造成的压力也不同。“在骑乘比赛中……场地在围栏附近压实得更紧，这样动物在爆发时就不会打滑，并且有更好的抓地力，”她写道。“特别是在计时比赛，如绕桶赛，场地在桶周围更松散，这样马匹在转弯时场地会形变。”今年的活动将于2月7日开始。
回收场地土壤的原因大多是务实的。储存成本最低，但更换整个场地土壤的成本每年将高达25,000美元。但还有一些更微妙的因素在起作用。据布洛克德州历史博物馆的策展人凯瑟琳·西夫克（Kathryn Siefker）说，牛仔竞技表演管理者、粉丝和运动员都对他们当地的场地配方有一种特殊的感情。这又如何解释休斯顿牛仔竞技表演在离开巨蛋体育馆（Astrodome）时，还把他们的场地土壤带走呢？
当西夫克两年前开始筹备布洛克博物馆的“牛仔竞技！展览”时，她搜集了比赛录像和历史文物，如著名套索选手萨姆·加勒特（Sam Garrett）的缆绳和挽牛选手比尔·皮克特的铜像。但她并没有真正关注场地土壤。“不，不，我一开始并不知道牛仔竞技场地的土壤很重要，”她说。当她从一位牛仔竞技顾问那里得到提示后，她便开始深入挖掘，并不得不承认良好场地环境的重要性。
这场牛仔竞技表演展览将于周日闭幕，最终展出了两个大烧杯，置身于闪亮的莱茵石、汗水和泪水中。一个装满了沃斯堡的闪闪发光的粘土，另一个装满了奥斯汀牛仔竞技表演的棕色壤土。西夫克说，虽然每位运动员都有自己的特定需求，但在牛仔竞技表演中，“场地必须满足所有人的需求。”
