无人机绘图师的崛起

当美国军方需要识别阿富汗一个危险山谷中的矿井时，航空影像专家 Tudor Thomas 帮助构建了一个基于飞机的测绘系统。该项目并不便宜。Thomas 说，在 2013 年，类似的系统花费了军方及其承包商一到五百万美元——这还不包括飞机的成本。“很难想象光是制作一张简单的航空影像就花了多少钱。”他说。

这次经历激发了一个商业理念：无人机测绘。客户可以租用或购买无人驾驶飞行器 (UAV)，来拍摄照片（事实上，很多人已经在这样做了）。然后 Thomas 和他的团队将负责处理复杂的软件过程，将从空中不同点拍摄的单帧图像“拼接”成一张统一的地图。一个基于云的软件工具将校正从不同角度拍摄的图像，并将它们融合以提供单一视角，这个过程称为“正射校正”。如果用户仔细地将几处地面控制点的 GPS 读数输入到未拼接的照片中，额外的软件将添加现实世界的地理位置数据，从而创建一张“地理参考”地图。

Thomas 的无人机销售公司 Drones Made Easy 在 8 月份的一次成功的 Kickstarter 活动后，以应用程序的形式推出了这项服务。这款名为 Maps Made Easy 的应用程序立即在土地测量员中找到了受众，但也面向业余爱好者。“如果你打开谷歌地图看你的房子，（图像）可能已经有 4 年了，”Thomas 说。“而且很可能，你无法分辨出三英尺以上的高度细节——一辆汽车只有两个像素。”有了无人机，用户可以生成分辨率比谷歌地球高 20 倍的最新地图。

摩尔定律遇上航空摄影

地质学家 Larry Hulbert 最近使用了 Maps Made Easy 来拼接他在加拿大魁北克勘测的含有镍、铜或铂矿床的土地的图像。Hulbert 使用从直升机拍摄的视频，利用 Maps Made Easy 图像处理工具制作了一张 7 公里 x 0.3 公里的薄地图，仅花费了 44 美元。价格非常合适——尽管收集地理位置数据的过程很复杂，但这位地质学家也感到印象深刻，因为他标准的地图制作软件在处理狭长地块时遇到了困难。

但该项目还有另一笔高昂的费用。直升机和飞行员的时间花费为 1800 美元/小时。价格如此之高，以至于 Hulbert 在拍摄时感到匆忙和压力，因为他不想在“计费时”进行第二次飞行。

“几个小时我就可以买一架无人机了，”Hulbert 说。

他现在计划购买自己的摄影无人机，以进一步降低开支。“无人机技术正在真正改变我工作的行业，”Hulbert 说。“但任何人都可以买一架无人机拍照——把它们拼起来才是突破性的技术。”

无人机人道主义者

卡塔尔计算研究所社会创新总监 Patrick Meier 也认识到了有效的无人机测绘软件的重要性。他牵头的一项行动是，在纳米比亚库兹库斯野生动物保护区，无人机进行了 90 次飞行，搜寻濒危的黑犀牛和其他动物。（由于对主要来自亚洲的犀牛角的巨大需求，世界犀牛种群数量急剧下降。目前野生犀牛约有 29,000 头，低于 1970 年的 70,000 头和 1900 年的 500,000 头。）

“对于地面的巡逻员来说，知道哪里没有动物同样重要，”Meier 说。“这减少了需要覆盖的区域。”但海量的数据让公园巡逻员面临着手动浏览超过 25,000 张无人机拍摄图像的艰巨任务。

9 月份，Meier 求助于众包，请志愿者们查看照片，并在他们找到的动物周围画白色的轮廓。来自世界各地大约 500 名“数字巡逻员”在短短 48 小时内分析了 98% 的图像。Meier 还与瑞士洛桑大学的计算机科学家合作，探索使用人工智能算法来自动化这一过程。

Meier 计划同时使用众包和人工智能这两种工具，来搜寻菲律宾受台风影响地区的图像。他的目标是记录椰子树（当地的主要农作物）的损坏程度。由于机器学习算法通过处理大量样本而变得更好，菲律宾椰子树的密度应该能够改进他的软件，这是濒危动物景观无法做到的。

在过去二十年中大部分时间使用卫星图像的保护和灾难救援专家，欢迎无人机测绘的兴起。“如果你和实地的人道主义者交谈，并告诉他们我们可以以更快的速度、更高的分辨率和更低的价格提供数据，那简直是毫无疑问的，”Meier 说。

知道尸体埋在哪里

这样的工具还可以造福一系列其他职业——包括墓地测量员。在北爱尔兰，Sean 和 Leona McAllister 共同创立了一个名为 PlotBox 的无人机辅助墓地管理工具，他喜欢将其称为“墓地管理者的 Salesforce”。许多墓地仍然依赖几十年来关于葬礼和可用墓地的纸质记录，而这些记录可能与现有的地块地图不符。