你的生物钟可能是你体内最可靠的机器：它全天候运行，调节从睡眠到新陈代谢的生命功能，并且在你跨越时区飞行时依然坚定不移。科学家们仍然不完全了解这个内部时钟是如何工作的。但现在，研究人员已经发现了一个缺失的齿轮，它可能为时差提供一种治疗方法。
发表在《生理学杂志》(Journal of Physiology) 上的一项最新研究发现，视网膜中存在一类新的细胞，它们将光线变化的信息从眼睛传递到大脑。这些细胞产生并释放一种叫做血管加压素的分子，以帮助调节大鼠的生物钟或昼夜节律。
科学家们早已知道血管加压素在下丘脑的视交叉上核 (SCN) 中发挥作用，它是大脑中昼夜节律的中心，但这是首次有研究显示视网膜输入血管加压素。理论上，可以调整眼内这些细胞的行为，以减少血管加压素的信号传递——这可能有助于调节你的内部时钟，并彻底解决时差问题。
“在人类身上，你无法将任何东西注入大脑。但你可以考虑将眼药水滴入眼睛，然后帮助重置你的生物钟，”论文的通讯作者、爱丁堡大学神经生理学教授Mike Ludwig说。“但这非常具有未来感。目前我们离实现这一目标还很远，”Ludwig说。
曼彻斯特大学昼夜节律专家Hugh Piggins（未参与该研究）也同意“这是一项非常基础的研究，但它提出了一些令人兴奋的可能性。”
“我们很早就知道，可以通过控制光照暴露量、起床时间来应对时差……这只是处理光线，”Piggins说。“这项[研究]表明，也许还有另一种方法。”
动物已经通过抑制血管加压素治愈了时差——2013年发表在《科学》(Science) 杂志上的一项研究测试了这种方法。“如果你干扰[SCN中]血管加压素的信号传递……这些动物似乎没有时差，”Ludwig说。当研究人员改变实验中的光暗周期时，动物立即重置了它们的生物钟。
关于目前的研究，Piggins说，人们可以推测这些视网膜血管加压素细胞可能与时差有关，“但复杂之处在于，一些大脑时钟细胞本身也产生血管加压素。”
“因此，要确定时钟细胞产生的血管加压素与来自眼睛的血管加压素各自的作用将非常复杂，”他说。
此外，Piggins说，必须记住血管加压素还在调节血压和体液平衡方面发挥着重要作用。“它参与了许多其他过程，而不仅仅是光线如何传递到大脑，”因此作用于血管加压素信号的药物可能会产生其他影响。
研究作者Ludwig也表示谨慎。“我们仍然需要了解SCN中的信号机制是什么，”他说。“[眼药水]可能永远无法奏效，因为你仍然需要将物质引入眼睛[并且]它必须作用于细胞。这还有很长的路要走。”
目前，唯一可用于治疗时差的是褪黑素，埃默里大学眼科学教授Michael Iuvone（未参与该研究）说。“它也作用于SCN，并在那里产生一些影响。但它并非完全有效。它对某些人有效，但不是对所有人。”
“我认为这项研究的主要意义在于，它开辟了一个新的研究途径，最终可能让我们能够调节昼夜节律生物学，”Iuvone说。“而且它有可能用于治疗与昼夜节律时钟相关的睡眠障碍和其他类型的昼夜节律障碍。”
