北美野生犬科动物有着复杂而争议的历史，昨天发表在《科学进展》杂志上的一项新研究进一步加剧了美国狼的濒危状态的争议。
这项迄今为止最全面的研究，检查了美国政府认定的三种美国狼物种的 DNA，以及美洲郊狼和国际标本。
研究人员发现，两个处于危急状态的物种——东方狼和红狼——是灰狼和郊狼的杂交种，没有独立的祖先。东方狼平均是灰狼和郊狼的杂交，而红狼则高达四分之三的血统来自郊狼。
尽管其他研究有不同的结果（之前有一些研究与这些发现完全不同），但研究人员认为这表明了当前立法的巨大差距。《濒危物种法案》（ESA）于 1973 年签署成为法律，但并未提及杂交或混合物种。
“我们的发现表明，ESA 对物种的严格认定如果不能考虑基因混合，可能会威胁到濒危物种的保护，”该研究的首席作者、普林斯顿大学的进化生物学家 Bridgett vonHoldt 在一份新闻稿中说。
“我们主张采取一种更平衡的方法，重点关注基因混合的生态背景，并允许进化过程可能恢复遗传变异的历史模式。”
有人认为，这种杂交分类可能对几十年来一直处于弱势的红狼种群来说是个坏消息。
红狼原产于美国东南部，在西部定居者大量捕杀灰狼种群后，它们找到了自己的生态位。体型较小的红狼能够抓住机会，像它们的郊狼祖先一样，专注于捕捉小型猎物。如今，估计有 50 只红狼生活在野外。
由于没有杂交物种的分类，红狼很有可能因为其物种名称的改变而失去受保护的地位。
而且，红狼也有可能被归类为以郊狼血统为主的杂交种，而它们目前不受现行法律的保护。或者，它们可能与灰狼和东方狼一起受到保护。在没有正式的杂交先例或法律的情况下，我们所能做的只有猜测。
但也有人认为，对东方狼这一物种的杂交分类可能有利于整个狼群。东方狼在 2013 年被美国鱼类及野生动物管理局（FWS）认定，其种群数量急剧下降。将该物种单独列出，使得 FWS 能够建议取消灰狼的保护，因为在西部美国的保护措施使其种群数量有所回升。
通过将灰狼、东方狼和红狼归为同一物种，这可能会因为杂交种数量少而使它们继续被列为濒危物种。但如果灰狼数量继续上升，这可能会使其他两个物种的问题变得复杂。
总而言之，这仍然引发了如何保护杂交物种（如果需要保护的话）的问题。
这项研究还表明，狼和郊狼的共同祖先比人们认为的要近得多，大约生活在 5 万年前的欧亚大陆某地。虽然杂交在动物界并不罕见，但这个相对近的共同祖先表明了这两个物种的亲近关系。
“我们通过今天的高分辨率基因工具发现，杂交种无处不在，”位于罗利的北卡罗来纳州自然科学博物馆的生物多样性研究员 Roland Kays 在接受《新科学家》杂志采访时说。“说它是个杂交种，所以不值得保护，这已经行不通了。”
研究人员通过犬科祖先项目（Canine Ancestry Project）继续研究狼、郊狼甚至人类最好的朋友的 DNA。这项研究肯定无法解决问题，特别是当一些外部研究人员不同意某些样本的选择时，他们认为这些样本由于某些种群在某些时期杂交程度的增加而没有代表性。但随着更多研究的深入，我们或许有一天能解决杂交问题。
“我们将事物放入篮子，但在大自然中并非如此，”洛杉矶加州大学的进化生物学家、该研究的合著者 Robert Wayne 在接受《纽约时报》采访时说。
“我们需要一项杂交政策。”
