就意识的定义难以达成一致，因此读到有人在昏迷15年后突然恢复意识的报道会令人困惑。意识到自己和周围的世界意味着什么？如果你昏迷后又“恢复了意识”，很明显你是带着闭眼前的大部分能力醒来的。但这并不是这位患者发生的情况。他恢复了什么？
《Current Biology》今日发表的一份病例报告讲述了一位15年前因车祸陷入植物人状态的男子。基于刺激迷走神经——一种主要的脑神经——可能有助于大脑恢复功能的假设，神经科医生开始用微小的电脉冲治疗该男子。迷走神经刺激可以帮助癫痫患者和抑郁症患者，但目前正作为治疗范围广泛的其他疾病的疗法进行研究。该神经连接到许多器官，可以影响许多身体功能，而且可能不会像许多药物那样带来副作用。医生们认为值得一试，于是患者左胸上方植入了一个小型设备，可以刺激他的迷走神经。
一个月后，他们就看到了改善，并且在接下来的几个月里，随着他继续治疗，改善也在持续。受试者的大脑在之前沉寂的区域显示出活动增加。他最终能够用眼睛跟随移动的物体，并转头看向说话的人。当他听他喜欢的音乐时，他甚至会流泪，并且面部左侧会微笑。自《Current Biology》论文发表以来，没有关于他是否取得进一步进展的更新，因此不清楚他是否进一步改善了。
我们大概都能同意，在这种情况下——当一个人对人、音乐和问题做出反应时——意识已经恢复。但问题不在于我们如何逐个案例地定义意识；而在于我们如何普遍地定义这个概念。
植物人状态 通常被认为是没有自我意识和环境意识，而“微意识”状态的人可以抓取物体、进行眼神交流或对指令做出反应。脑成像工具可以帮助确定在没有运动的情况下是否有任何活动。还有一个 昏迷恢复量表，它追踪患者恢复功能的多种方式，从眼球运动到听觉功能再到身体运动。一个人在该量表上的得分可以帮助确定他们是微意识状态还是完全的植物人状态。即使在本病例中，CRS也只是研究人员使用的工具之一。他们还使用了各种脑成像技术来确定患者大脑的哪些部分是活跃的。
与感染或遗传性疾病不同，没有单一的测试可以确定意识。有指导方针、评分和判断。不幸的是，这有时会导致错误。
2010年《新英格兰医学杂志》的一项研究发现，约40%的“意识障碍”患者被误诊。这些人实际上能够沟通，即使只是对“是”或“否”的问题做出回应，却被假定为完全植物人状态。《柳叶刀》的一项类似研究发现了大致相同的误诊率。研究作者认为，甚至可能还有更多的患者内心是有意识的，但无法通过眼球运动等方式与外界交流。另一方面，一项后续研究认为这些发现是对脑部扫描中随机噪声的误读，并未真正表明意识。因为这已经足够复杂了。
这一切都不是要暗示医生在疏忽大意或故意忽视昏迷患者的生命迹象——只是确定这些事情极其困难。同样，这极其重要。植物人患者在获得家人同意的情况下 可以被撤掉生命支持。但如果很难判断一个人是否有意识，那么医生在将患者归类为无反应者之前应该查找多久？选择停止为亲属提供生命支持的家庭已经因为他们的决定承受了巨大的内疚感——让他们所爱的人可能就在那里，尽管我们有所有相反的证据，这种想法是否只会让情况变得更糟？
那么，如果一个有意识的病人想 *自己* 停止生命支持怎么办？如果一段没有活动或真正有意义的交流的生活不是他们想要的生活怎么办？一些州和国家允许绝症患者结束自己的生命——我们是否应该向有意识的昏迷患者提供同样的选择？如果是这样，我们该如何确保他们能获得这个选项，如果我们甚至无法确定谁是有意识的？
这项案例研究确实是昏迷患者治疗的一个有希望的进展（尽管这只是一个案例，我们不能假设同样的程序适用于任何人）。但这些和其他类似发现的结果引发的更大问题，对于未来的科学家和医疗从业者来说，是一个伦理和哲学的泥潭。定义意识——以及如何评估它——是一项艰巨的，甚至可能是不可能的任务。但它也很关键。如果我们不知道有意识的生命从哪里开始和结束，我们就无法知道如何保护或拯救它。我们也无法真正知道何时应该放手。
