大多数微生物都很善于传播自身。这就是流感等病毒如何感染一整间教室的孩子，甚至整个办公室的工作人员。但并非所有微生物都是危险的病原体。事实上，有些微生物如果对我们的健康和生存并非至关重要，也相当有益。对于许多生活在我们消化系统中的微生物，即科学家所谓的肠道微生物群，尤其如此。
如果您是一只红腹狐猴，保持肠道内细菌健康的秘诀显而易见：您必须拥抱。
根据《动物生态学杂志》(Journal of Animal Ecology) 上的一项新研究，这些超级社交灵长类动物在互动时会共享相当多的微生物。事实上，科学家们发现，它们在一起相处的时间越长、接触越多，它们共享的微生物就越多。生物学家认为，这种共享程度有助于保护整个群体免受机会性感染，例如狐猴版的感冒或流感。
“红腹狐猴的肠道微生物群与它们群体成员的最相似。它们极其团结，接触很多，并且很少与其他群体互动，所以这是有道理的，”该研究的共同主要作者、纽约亨特学院的人类学家安德里亚·巴登 (Andrea Baden) 说。
但更令人感兴趣的是这种细菌联系如何使它们受益。细菌通常会与彼此形成一种和谐的关系，因此当一个不适合群体的菌株出现时，它可能会扰乱一切并导致感染。这些灵长类动物倾向于生活在紧密联系的社区中，并且通常只与自己圈子里的成员互动。来回共享细菌可以使整个群体在细菌方面大致保持同步，这使得个体遇到危险的不熟悉微生物的可能性大大降低。
近亲但并非直系亲属的群体（例如您的祖父母或您的表亲）也会共享许多相同的核心微生物。这是因为狐猴在出生时会从它们的母亲那里获得很多初始微生物。当它们分化并形成自己的群体时，它们会带着这些微生物，因此更广泛的狐猴社交网络会保持良好的微生物重叠。
这为什么重要？特别爱社交的动物通常被认为更容易生病，因为它们倾向于与朋友依偎在一起，更容易感染。但狐猴可以通过如此轻易地共享肠道微生物在一定程度上减轻这种情况。这种交换可能有助于它们在社交群体之间共享对某些病原体的免疫力。研究人员现在想弄清楚这些共享的微生物是否都有益，或者有些是否会导致疾病。这将有助于他们更好地了解这是否真的是一种有助于保护狐猴的机制。
就像狐猴一样，人类肠道微生物对我们的健康至关重要。如此之多，以至于最近的研究表明，当我们的微生物群失衡时——无论是由于抗生素使用、低纤维摄入，还是剖腹产出生——这种不平衡都会触发疾病。了解其他动物如何维持它们的肠道可以帮助我们改善自身的健康。
