自1958年成立以来，美国国家航空航天局（NASA）取得了一些相当了不起的科学成就。我国已经成功将人类送上月球六次。我们在火星表面成功建立了实验室，并且飞掠了我们太阳系中的每一个行星，包括最近被升格为矮行星的冥王星（Ceres）。
尽管经历了数十年的科学和技术成就，有些人仍然认为资助NASA是在浪费钱。然而，当你进行计算时，你会发现我们从这个政府机构那里获得了巨大的价值。
NASA带给我们的
NASA的成立，很大程度上要归功于冷战。在1957年斯普特尼克号发射之后，艾森豪威尔总统意识到我们在太空竞赛中正落后。因此，在1958年7月29日，美国国家航空航天局成立了。在签署《太空法案》时，艾森豪威尔对新计划表示：“太空和太空技术有许多方面可以造福于全人类，因为美国正在继续其和平的太空探索计划。每个人都有机会通过理解来分享未来的冒险。”
在过去的57年里，NASA为世界提供了关于人类自身及其在宇宙中位置的新视角。在阿波罗8号任务传回著名的“地出”（Earthrise）图像后，我们第一次能够看到自己。我们看到，我们是一颗美丽的蓝色星球，所有人都生活在这颗星球上。然后在1990年的情人节，旅行者1号探测器在离开太阳系途中掉头，拍摄了这张终极的家庭肖像。这一次，从37亿英里远的距离看去，我们是如此渺小，只是星辰中的一个尘埃。正是因为这些时刻，几十年来，当孩子们被问及长大后想做什么时，他们都会回答：“宇航员！”这个梦想的产生，仅仅是因为NASA。
最近，随着新视野号探测器飞掠冥王星，世界再次在太空探索的精神下团结起来。作为太阳系里总是被低估的存在，冥王星直到1930年才被发现，我们从未真正了解过它的样子；毕竟，它距离我们30亿英里。7月14日，仿佛全世界都停止了运转；人们在推特上、在Facebook上、在街头欢呼，因为人类完成了一项伟大的壮举。虽然没有人能看到探测器，但当我们看到九年的旅程划下句点，飞过冥王星时，我们都惊叹不已，却发现它比任何人想象的都要有趣。
惊叹与敬畏的价格
从科学和发现中获得灵感是作为人类最有价值的部分之一。但探索并非免费，尤其是在太空领域。惊叹与敬畏的价格是多少？
自1972年阿波罗计划结束以来，NASA的预算平均占美国总预算的0.5%。这甚至不到2014年美国3万亿美元总预算的1%。尽管这可能仍然听起来是一笔巨款，但让我们将其与阿波罗计划初期进行比较。
在1961年，约翰·肯尼迪总统决定NASA将在十年内将人类送上月球。当时，每位美国公民每年要为NASA支付20美元。肯尼迪总统需要将这个数字提高到每年26美元，以帮助我们的宇航员登上月球。以2015年的美元计算，阿波罗时代的预算相当于每个美国人每年要为航天局支付200多美元。如果NASA在2015年仍然拥有这种规模的资金，那么它的预算将高达每年650亿美元，而实际预算为175亿美元。相反，在2014年，每个美国人平均每年为NASA支付54美元。
这笔钱被分配到许多不同的项目中。因此，尽管“好奇号”火星车价格高达26亿美元，但每个公民每年只需支付约0.41美元，就能将这款SUV大小的机器人送上火星。
自1972年以来，NASA的预算没有增加，反而缩减了约75%，并且在42年里一直保持着这个水平。虽然阿波罗时代的预算可能不可持续，但这引发了一个问题：如果NASA再次获得更多财政支持，可能实现什么？
NASA用一点钱做出了很多事情。除了组织科学任务，该航天机构还雇佣了超过6万名员工，包括私营组织。但NASA并非无所不能。预算削减正在延迟载人商业载人计划的发展，该计划将使宇航员能够再次从美国本土发射升空。在此期间，我们将被迫继续购买俄罗斯联盟号的船票。
未来展望
尽管面临持续的预算斗争，NASA仍在继续开展优秀的科学研究。
NASA太空探索议程上的下一个项目是飞掠木卫二（Europa）。这项前往木星冰冷卫星的任务让天体生物学家们感到兴奋。由于木卫二的海洋中拥有的水量比地球上所有海洋的总水量还要多，它有可能孕育生命。
我们的太空计划不会再有“阿波罗时刻”。
NASA的科学家们也在努力为2030年代登陆火星的计划做准备。
普遍认为，我们的太空计划不会再有“阿波罗时刻”。NASA可能永远不会获得肯尼迪总统设定登月目标时那样的资金。可能也不会再有冷战，但这个问题将永远存在：外面还有什么？
我们对太阳系的了解才刚刚开始——还有太多的问题，还有许多我们甚至不知道存在的问题。理解的代价很小，而全球人民能够因为一次火箭发射、一次探测器着陆、一张照片或一次太空行走而感到联系，这是无价的。让我们不要停下。让我们继续前进，正如NASA所说，让我们继续“敢于追求宏伟的目标”。
