“你准备好阅读了吗？”这个小小的机器人问道。机器人名叫Minnie，它的设计目的是将独自在家阅读变成一种集体活动。威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员最近发表了一项小型研究，表明Minnie的存在有助于孩子们开始阅读，并从中获得更多收获。
在为期两周的实验结束时，一些参与者——10名年龄在10-14岁的男孩和14名女孩——认为Minnie能够表达他们所读书籍的情感和想法。论文提到，一名孩子说他们可以“和她谈论书”，另一名孩子说“这让我更想阅读，因为它让你感觉你必须让她开心。”考虑到美国成年人和儿童的识字率都很低，任何能让孩子们参与阅读的活动似乎都有帮助。这在家里尤为重要，因为父母可能没有时间或技能来帮助他们的孩子有效地学习阅读。
与许多社交机器人相关的言论一样，这些说法似乎有些恐怖谷的边缘。毕竟，Minnie并没有真正的情感或想法——只有预设的反应。但研究结果可能对这个新兴领域产生更广泛的影响，因为它指出了一个机器人可以真正有帮助的地方：特定的活动。一个社交机器人不必在做所有事情上都很聪明才能有用——正如任何与Siri争论过的人都可以证明的那样，“聪明”是一个很高的标准。它只需要擅长做一件事：在这种情况下，就是阅读。它的作者，教育心理学家Joseph Michaelis和计算机科学家Bilge Mutlu说，Minnie即使对不情愿的读者也取得成功，关键在于它能够参与到一项活动中，提供类似学习伙伴——甚至私人教师的社交组件。
与Alexa或Google Home等虚拟助手不同，Minnie被设计用来为正在阅读的中学生提供有意义的社交互动。它的存在实际上增强了他们对阅读材料的参与度，而专注于一项活动的重点设计也让这个相对简单的机器人能够帮助年轻读者集中注意力。Michaelis说：“我们想复制一个老师或者一个对阅读作为教育目标感兴趣的人实际上会做的事情。”Minnie可以被朗读，并用预设的语句讨论它被朗读的材料。由于一个简单的算法，它还可以推荐读者可能感兴趣的书籍。
Minnie被设计成与孩子们就他们正在阅读的具体内容进行互动，并根据书中内容逐步揭示其背景故事和个性。“我们付出了巨大的努力来尝试创造一个逼真的体验，”他说。举个例子：当孩子们读《夜夜狂欢》这本包含双胞胎的书时，在适当的段落，Minnie会说：“这真是太酷了。我也有一个双胞胎妹妹。她长得和我一模一样，只是她有绿色的眼睛。”
Minnie的身高刚过一英尺，有着一张偶尔会抽动的人脸和蓝色的眼睛，会眨眼并移动以传达诸如若有所思等情感。它的下巴下方有一个小摄像头，使它能够“看到”特制标签的书籍页面和读者举起来与机器人交流的响应卡片。它的躯干里有一个麦克风，可以听到它被朗读的书籍，还有一个扬声器，可以让它大声回应。
它与家庭一起度过了两周。在此期间，它与中学生们一起阅读了25本书，其中包括《拉莫娜，8岁》等儿童喜爱的书籍，以及一些《鸡皮疙瘩》系列的书籍。Michaelis说，在这段时间里，Minnie在一定程度上成为了家庭的一份子，这是他们未曾预料到的。
他说，在为期两周的实验结束时，“他们很乐意与它一起工作，并认为机器人具有情感和人格特质。”至少有一个家庭给机器人穿上了（《神偷奶爸》电影中的）小黄人服装，而与Minnie一起阅读也成了许多家庭的集体活动。Michaelis说：“这些是在实验室里无法真正获得的。”“所以，能够在家中看到这一切与孩子们实际互动是件好事。”
对于那些担心孩子生活中与Google Home或iPad有太多非人类互动的人来说，一个机器人阅读伙伴的想法可能会更令人不安。但与Alexa不同，Minnie只能执行一项任务，而且只能使用卡片和特定的书籍。即使它扩大了范围直接与读者互动，它也不会像智能家居中的虚拟助手那样无处不在。也许这就是思考人工智能的更好方式——将其视为一种工具，它在人们，尤其是儿童的生活中的存在仅限于某些活动。
这项研究只有24名读者参与，规模不足以得出关于普遍适用性的结论。但Mutlu说，它确实指向了社交机器人发展的一个领域：基于活动的互动。
他说：“我们看到的是，机器人的情感行为和活动内容（即阅读本身）真正地建立了联系。”
