患有关节炎通常会很痛苦。修复关节炎的手术也是如此，至少在术后初期是这样。因此，当苏格兰因弗内斯市雷格摩尔医院的一位 66 岁女性告诉医生，尽管她患有严重的关节炎，但她的手在手术前后都感觉良好时，医生们产生了怀疑。她拇指的关节严重退化，几乎无法使用——怎么会不疼呢？
于是，他们将她送往伦敦大学学院和牛津大学的疼痛遗传学专家团队那里。研究人员采集了她及其部分家人的 DNA 样本，并发现了她的秘密：一个新发现基因中的微小突变。他们最近在《英国麻醉学杂志》上公布了他们的研究结果。
这种微小的缺失位于一个被称为假基因的结构内，假基因是基因组中某个功能齐全基因的部分拷贝。假基因并不总是有功能的——有时它们只是垃圾 DNA——但其中一些保留了原始基因功能的部分残留。
在深入研究这位苏格兰女子不同寻常的遗传特征时，研究人员发现了一个名为 FAAH-OUT 的新假基因，它是 FAAH（脂肪酸酰胺水解酶）的部分功能版本。FAAH 通常编码一种酶，该酶能分解神经递质**花生四烯乙醇胺**（among others），花生四烯乙醇胺在神经系统中多种生物过程中起着重要作用。
整个情况很复杂，但可以很好地概括为，它的名字来源于梵语中表示快乐、幸福或欣喜的词语（“ananda”+ amide = anandamide）。花生四烯乙醇胺是一种大麻素，它倾向于促进愉悦或快乐的情绪，同时减轻负面感觉和情绪。一些研究表明，运动的积极情绪效应可能部分归因于血液中花生四烯乙醇胺水平的升高，研究人员一直在研究抑制 FAAH（从而增加花生四烯乙醇胺）的疗法是否可以作为抗焦虑药或抗抑郁药。到目前为止，没有试验取得成功，尽管尚不清楚这些药物为何无效。
尽管患者的微小缺失位于 FAAH 的假基因中，而不是基因本身，但疼痛遗传学团队想知道这种突变是否以某种方式影响了她的花生四烯乙醇胺水平。事实确实如此。她血液中花生四烯乙醇胺的水平比正常水平高出 70%。研究人员不确定假基因在此过程中具体起什么作用，但打算进一步探讨这个问题。鉴于直接靶向 FAAH 的药物效果不佳，FAAH-OUT 可能是一个有用的药物靶点。
这显然对这位苏格兰女子有所帮助。
除了不需要任何止痛药来缓解手部严重关节炎和手术疼痛外，她还长期患有与疼痛无关的健康问题。就在这次手术前一年，她因髋关节严重退化接受了髋关节置换手术。术后两天，她服用了几克扑热息痛（但只是因为有人鼓励她服用），并且不再需要其他止痛药。
经过进一步询问，她还告诉研究人员，她经常在烧伤之前闻到自己肉被烧焦的味道，并且可以吃苏格兰魔鬼辣椒而不感到任何不适——它们只会让她嘴里感到“愉悦的热度”。她曾因严重撕裂伤需要缝针，摔断过左手腕，接受过牙科手术，而都没有感到疼痛。她似乎也不太会感到焦虑或恐惧。最近一次车祸中，她报告说自己一点也不恐慌。
她父亲也几乎不需要止痛药，虽然她的女儿看起来完全正常，但她的儿子对疼痛的感知低于平均水平。结果表明，他携带母亲罕见的突变（他父亲已故，因此无法获得他的基因信息），他对此是杂合子。
所有这些都与小鼠模型对 FAAH 功能丧失的解释相当吻合。一些人类在 FAAH 上的微小突变似乎与焦虑减轻和术后止痛药需求减少有关，但程度不如这位女性。没有 FAAH 基因的小鼠疼痛感很弱，焦虑感也减轻，但同时皮肤愈合能力增强且有短期记忆问题，这位女性也存在这两种情况。她多次受伤的伤口往往在短时间内完全愈合，她还报告说经常会丢失钥匙，并且在说话时忘记词语。她在广泛性焦虑障碍问卷中得分为 0/21，在抑郁症问卷中得分为 0/29。
她的案例可能对那些寻求通过调节花生四烯乙醇胺水平作为一种疗法的人来说是鼓舞人心的，但研究人员也指出，这表明可能还有其他人像她一样。普遍的看法是，我们通常会在生命的早期就发现那些疼痛感知异常的人，因为在儿童时期患有这种疾病可能非常危险。孩子很快就会学会不玩尖锐的物体或触摸热的东西，因为这样做会很痛。如果你感觉不到疼痛，你就学不会这个教训——你只会受伤。这位女性直到 60 多岁才被诊断出患有这种疾病，这表明可能比我们想象的更多人存在疼痛感知的极端差异。
就她而言，这位女子很高兴她的特殊案例能够帮助他人——尽管她自己并不认为自己很特殊。“如果我的基因研究能帮助其他正在遭受痛苦的人，我将感到欣慰，”她在声明中说。“直到几年前，我才意识到我感受到的疼痛如此之少是多么不寻常——我只是认为这是正常的。”
