斯蒂芬·B·托马斯永远不会忘记一位资深教授将他的论文扔进垃圾桶的那一天。
作为南伊利诺伊大学博士项目里为数不多的黑人男性之一，这段经历对他来说非常痛苦。
“他举着我的草稿，从桌子底下拿出垃圾桶，‘砰’地一声把我的论文扔进了垃圾桶，”托马斯说，他现在是马里兰大学帕克分校的公共卫生学教授。“直到后来，我才找到词语来描述他的类型：他是一个折磨者，而不是导师。”
在科学、技术、工程和数学（STEM）领域的黑人美国人来说，缺乏道义和经济支持是常态。几个世纪的奴隶制和隔离限制了他们的社区获得经济和教育机会；如今，在美国STEM学士学位获得者中，只有12.6%是黑人——这还仅仅是本科层面。在更高层次的研究领域，这个比例会更低，因为专家们更有可能因其工作而获得奖励。
这种模式在诺贝尔生理学或医学、物理学和化学奖中显得尤为明显，在过去61年的历史中，没有黑人获奖者。但评选委员会选择的缺乏多样性，是美国教育中更深层不平等现象的症状。
从学前教育到大学的失衡体系
成为诺贝尔奖得主的旅程始于年幼之时。根据美国教育委员会（一家致力于引导公共政策的非营利组织）研究副总裁洛雷尔·埃斯皮诺萨的说法，早期教育塑造了儿童的语言、读写能力和数学发展，为他们日后的学术生涯成功奠定基础。
然而，低收入的黑人家庭常常因为高昂的学费而无法送孩子上学前班。更重要的是，公立学校的传统资金结构偏向富裕的白人，限制了黑人青少年获得STEM实验室设备、高级课程和课外活动的机会。
埃斯皮诺萨说，如果学生在中学阶段的数学和科学学习未步入正轨，那么到了高中高年级，他们将无法为这些学科的大学课程做好准备。
那些克服困难毕业并进入大学的学生，则不得不应对主要由白人组成的教职员工的偏见。2016年，美国大学全职、终身教授中只有3.8%是黑人。这些教职员工充当着学生的榜样，指导他们，并常常选择与自己背景和经历相似的学生。
“这种态度对有色人种学生不利，即使教职员工并未完全意识到它的发生，”埃斯皮诺萨解释说。“我们需要白人教职员工为黑人学生争取权益并指导他们。并不是只有黑人才能指导黑人学生。”
STEM领域的氛围也因其“淘汰文化”而臭名昭著。不完善的学术指导以及过于严谨的课程内容，导致学生以惊人的速度辍学。2004年一项针对5600名大学生的研究表明，26%的黑人学生在毕业前离开了STEM专业，而白人学生仅为13%。商业等其他领域的数据则没有显示出明显的种族差异。
“如果你是一名少数族裔学生，本就可能觉得自己不属于这里，那么这种文化可能会非常痛苦，”托马斯说。在他经历论文被扔进垃圾桶的几十年后，他帮助指导了一个全国性项目，培训资深教职员工，让他们成为STEM领域代表性不足的少数族裔的导师。“人们每天都会遇到的一些小小的轻视，会让他们确信像他们这样的人做不好数学，即使他们的平均成绩是4.0，”托马斯补充道。
那些获得STEM学士学位的人，更有可能因为经济负担而放弃研究生教育——而这几乎是诺贝尔奖得主的必经之路。埃斯皮诺萨说，黑人本科生毕业时背负的债务比任何其他种族群体都要高，这主要是因为贫富差距迫使他们为学费承担更多贷款。如果他们能负担得起研究生院的费用，无论是通过申请更多贷款还是竞争助学金，他们可能会进入那些通常与诺贝尔奖无关的灵活的两年制项目或社区学院。
“在通往STEM博士学位的每一步，都会出现这些结构性障碍，”埃斯皮诺萨说。“我认为这就是为什么我们看不到黑人获得STEM领域的诺贝尔奖。”
“硬科学”的问题
在课堂之外，黑人科学家在研究项目资金申请方面也面临障碍。堪萨斯大学经济学家唐娜·金瑟（Donna Ginther）领导的2011年一项研究发现，白人申请者获得美国国立卫生研究院（NIH）拨款的可能性要大得多。本月发表在《科学进展》上的一项研究，为资金申请的差异提供了一个可能的解释：黑人申请者更有可能提出关于健康差异、青少年健康和生育的项目——这些都是解决在美国不成比例地影响黑人社区的危机所采取的实际应用。然而，NIH的资助体系偏爱“基础科学”，如物理、化学和生物学——这些与诺贝尔奖所推崇的领域相同。
“那位真正大规模实施疫苗接种以预防脊髓灰质炎的人，并没有获得诺贝尔奖，”托马斯说，他指的是1954年的争议，当时约翰·恩德斯（John Enders）、托马斯·韦勒（Thomas Weller）和弗雷德里克·罗宾斯（Frederick Robbins）因其在培养中生长脊髓灰质炎病毒的发现而获奖，尽管是乔纳斯·索尔克（Jonas Salk）创造了疫苗。“很多人说索尔克没有获得诺贝尔奖的原因是他的工作是应用科学，”托马斯解释道。
如果诺贝尔评选委员会将范围扩大到生物学、机器人学和计算机科学等主题，它就能找到更多样化的获奖者群体。但就目前的评选过程而言，它又成了黑人科学家面临的又一道障碍。
聚焦目标
当然，美国教育体系中的种族不平等只是诺贝尔奖“白人男性困境”的一部分。诺贝尔奖是国际性的，这意味着世界其他地方的黑人学生也可能面临类似的滞后和障碍。
托马斯还指出，STEM整体上正在实现多样化，因此问题仍然在于，评选委员会能否客观地评估非白人专家的科学成果。过去，诺贝尔奖未能认可像查尔斯·德鲁（Charles Drew）——“血库之父”——和珀西·拉文·朱利安（Percy Lavon Julian）——一位开创了植物性药物合成的化学家——这样的黑人科学家，尽管他们提出了宏大而备受赞誉的构想。
“智慧不分肤色；它甚至不分经济地位，”托马斯说。“我们需要弄清楚的是如何培养这种智慧，如何确保内在的好奇心不会在教育经历早期就被扼杀，特别是在有人告诉你‘像我们这样的人不喜欢数学’的时候。”
本文已更新，以反映这样的事实：如果学生在中学阶段的数学和科学课程未步入正轨，当他们进入高中高年级时，将无法为这些学科的大学课程做好准备。
