就在去年，三家初创公司 发起挑战，争夺卫星成像领域的霸主地位，试图取代谷歌地球。近几周，又有一家初创公司加入竞争，其提供的卫星数量超过了任何一家先前的竞争对手。
总部位于西雅图的“卫星成像即服务”初创公司 BlackSky Global 宣布，计划到 2019 年 向太空发射 60 颗卫星，以近乎实时的方式对地球进行成像。这 60 颗卫星的数量比其竞争对手 Planet Labs（2014 年 1 月 部署了 28 颗）或谷歌旗下的 Skybox（计划到 2018 年 部署 24 颗）的两倍还多（据 《BBC》 报道，谷歌自己目前从各种小型商业卫星公司获取其谷歌地球的卫星图像）。
BlackSky Global 希望，一旦其卫星编队全面投入运行，就能在几小时内根据请求提供地球上任何地方的高分辨率图像，每张照片的价格低于 100 美元。
这种快速响应和清晰分辨率在行业内是罕见的。BlackSky Global 认为，这种技术将对农业、林业和工程等众多行业有用。在发生大地震或飞机坠毁等灾难时，卫星图像可以迅速 pinpoint 受损最严重的区域，使应急响应人员能够采取更果断的行动，并可能挽救更多生命。
“通过将接收卫星图像的时间从几天或几周缩短到几小时或更短，BlackSky 能够更频繁地提供这种视角，使响应人员能够在最关键的场景中更快地做出决策并采取行动，”BlackSky 首席执行官 Jason Andrews 在给《Popular Science》的电子邮件中表示。
过去，卫星曾是极其昂贵且不便的。但近几十年来，卫星变得更加经济实惠且便携。1999 年，斯坦福大学和加州理工大学的研究人员开发了 CubeSat 纳卫星，这使得从政府到个人爱好者都能大规模建造和发射卫星。
CubeSat 类航天器的单位制造成本远低于其前代产品。Planet Labs 的卫星每颗 成本不到 100 万美元，而 BlackSky Global 稍大一些的卫星每颗成本约为 500 万美元。这两者与 NASA 的 Landsat 8 卫星 8.55 亿美元的标价 相比都相形见绌——这颗卫星被许多人视为航空卫星图像的“黄金标准”。
如果 BlackSky Global 和 Planet Labs 的方法是“以量取质”，那么其他竞争对手则采取了不同的路线，他们通过修改现有卫星来对地球进行成像。总部位于温哥华的初创公司 Urthecast 今年早些时候与国际空间站的俄罗斯舱段合作，在该大型卫星上安装了两台高清摄像头。
上周，Urthecast 发布了首批来自空间站的高清视频：对波士顿和伦敦等城市进行了丰富细致、色彩鲜艳的描绘，展示了如蚂蚁大小的汽车实时移动的场景。本周早些时候，该公司 收购了西班牙卫星成像公司 Deimos Imaging，以期建立自己的卫星。
实时卫星成像技术的不断发展以及其访问权限从政府和军事领域扩展到私营行业，为继续这场竞赛吸引了数百万美元的资金。
自 2010 年成立以来，Planet Labs 已筹集了 1.6 亿美元。据《西雅图时报》报道，BlackSky Global 的母公司 Spaceflight Industries 已筹集超过 2800 万美元，其中包括来自微软联合创始人保罗·艾伦风险投资公司的投资。
随着越来越多的卫星准备好投入使用或即将在太空中投入使用，这些初创公司在获得图像后将扮演何种角色上存在分歧。虽然一些初创公司可以将从中获取的数据分析和趋势作为附加产品提供，但大多数公司（如 BlackSky Global）计划仅销售照片。
“BlackSky Global 是像素的批发供应商，而不是分析数据的‘答案公司’，”Andrews 说。“我们只是在部署星座，并将系统上的望远镜租赁给我们的客户。”
随着众多初创公司争相在十年内拥有自己的卫星星座，卫星成像行业即将迎来一次巨大的腾飞。尽管竞争日益激烈，但 Andrews 避免将 BlackSky Global 与其他公司定位为竞争对手。
“值得注意的是，BlackSky 的星座将与其他现有成像提供商互补，通过近乎实时地提供地球图像，实现新的全球意识水平，”Andrews 说。“我们将其他公司视为客户——而不是竞争对手。”
