几十年来，人们普遍认为法国僧侣在公元600年驯化了兔子。当时，教皇格里高利（Pope Gregory）下令，兔子胎儿在斋戒期间可以被基督徒食用，因为（不知何故）它们在技术上不属于肉类。于是，僧侣们开始饲养兔子，经过几千年的选择性繁殖和驯化，它们最终变成了今天在我们家中蹦蹦跳跳的毛茸茸的兔子。
这是一个很精彩的故事，但实际上可能并不属实。一项新的研究认为，格里高利教皇从未发布过这样的公告——而且兔子的驯化远不止历史上的这一个叙事性的时刻。
牛津大学的进化生物学家、这项新研究的作者之一格雷格·拉森（Greger Larson）偶然发现了这个谬误。在研究兔子基因组时，他让他的研究生去查找梵蒂冈的记录，证明格里高利教皇曾批准食用兔子胎儿。
“我想确保万无一失，”拉森说。“但我的学生回来后说：‘呃，有个小问题。这个故事是胡说八道。’”
学生埃文·欧文-皮斯（Evan Irving-Pease）找不到任何指向教皇故事的记录或证据。拉森说，这让他们非常惊讶，因为这是一个在科学论文中被普遍讲述的故事；就连拉森自己也承认他之前引用过它。
从那时起，拉森、欧文-皮斯以及他们的一些同事决定 decipher（解读）兔子驯化的真实历史。但事实证明，真实的故事比教皇的一纸法令要复杂得多。
首先，他们试图利用这两个种群的遗传数据来确定驯化的兔子与害怕人类的野生近亲何时分化。结果显示，分化发生在12,200到17,700年前之间——那是冰河时代晚期，远在公元600年之前。
但拉森说，这也可能意味着他们选择采样的野生兔子并不像其他兔子那样与驯化兔子关系密切。
瑞典乌普萨拉大学的遗传学家、未参与此项研究的莱夫·安德森（Leif Andersson）也认为，该研究的遗传数据并不能证明兔子是在公元600年被驯化的。“有太多的不确定性，无法生成准确的估计，”他在一封电子邮件中告诉《PopSci》杂志。
但安德森也表示，这并不能否定这一点；他说，法国僧侣和农民非常喜欢兔肉，因此相信在那段时间里发生了一些驯化也并非不可能。
那么，这个“兔子胎儿不算肉”的说法究竟从何而来？
正如研究人员在本报昨天发表的《Frontiers in Ecology and Evolution》研究中指出的那样，他们认为科学家们将格里高利教皇与一位名叫都尔的格里高利（Saint Gregory of Tours）的完全不同的人混淆了。都尔的格里高利是一位历史学家，他曾暗示人们在斋戒期间会吃小兔子。
“这就像传话游戏，”拉森说。“有人说了一句话，经过添油加醋或遗漏，然后他们告诉下一个人，以此类推。不知不觉中，你就有了一个信息，与原始信息相比，它毫无意义。”
拉森补充说，他认为这个叙事之所以流传了这么久，是因为“人们不仅喜欢故事，而且是特定类型的故事。人们喜欢‘灵光一闪’的时刻。”
他还警告说，我们不应该认为动物驯化围绕着像格里高利教皇虚构的法令这样的单一事件，而应该将其视为一个漫长而持续的过程，在这个过程中，不同的性状会随着时间的推移而被选择——无论是有意还是无意。例如，兔子可能需要几百年才能在人类身边感到舒适，再花几百年才能培育出更大或更小的兔子，或者毛色不同的兔子。
拉森的调查也并未结束。为了更好地理解兔子的驯化时间线，拉森希望更深入地研究兔子和人类相互交织的其他方式。拉森说，找出彩色兔子最早出现在挂毯中的时间，或者找到“笼子”（hutch，用于饲养兔子的简易木制结构）一词的第一个实例，然后将其与兔子的基因变化联系起来，可以使记录更加清晰。
“没有人知道答案，因为没有人想过要问。”
