听到国际研究人员已经确定了导致致命性肢端皮炎的基因突变，牛头梗的饲主们可能会感到一丝宽慰。患有LAD的牛头梗幼犬生长不良，免疫系统缺陷，并且脚掌周围会出现皮肤病变。它们通常在满一岁之前就会死亡。
但问题是，到了这个时候，我们对此也无能为力。
原因就在于周四在《PLoS Genetics》杂志上发表的这篇论文的第一句话。“致命性肢端皮炎是一种发生在牛头梗和迷你牛头梗身上的，由单基因常染色体隐性遗传的皮肤病。”这句话对你来说可能没什么，但对犬类基因研究人员——那些研究狗的基因的人，而不是研究基因的狗——来说意义重大，因为它立即突显了为什么这种疾病与其他困扰纯种犬的绝大多数疾病如此相似。它是常染色体遗传的，意味着它可以发生在任何染色体上（不仅仅是决定性别的染色体），并且是隐性遗传的，这意味着你需要两个拷贝才能使疾病表现出来。
“大约70%的犬类遗传疾病是常染色体隐性遗传的，”犬类生物学研究所的科学总监Carol Beuchat解释说。“而之所以如此，是因为隐性突变在不表达时对你没有害处，所以它不会被负选择。”如果每个携带突变的人都遭受相关的健康影响，他们将不太可能繁殖，突变也不会在基因库中广泛传播。但隐性基因可以更广泛地传播，因为携带一个拷贝的个体可以过上完全健康的生活并有很多后代，其中一些后代会将隐性基因遗传给他们自己的后代。
“我们每个人都携带数十个隐性突变，它们完全无关紧要，除非我们与碰巧也携带相同突变的人结合繁殖，”Beuchat说。随着时间的推移，这种情况在某些群体中会变得越来越普遍，隐性基因会悄悄地进入许多谱系，以至于翻倍变得不可避免。但如果你与具有相似基因背景的人繁殖，这种情况发生的可能性更大。例如，如果你与你的表亲生了孩子，那么由于你们共享大量的DNA，你的后代携带相同突变基因两个拷贝的可能性会大大增加。这就是近亲繁殖的全部原理。如果你将一小部分近亲动物进行杂交繁殖，你就会累积隐性突变。而我们确实对狗进行了大量的近亲繁殖。
如果一对兄妹共同生育后代，他们的近交系数为25%。这意味着他们的后代在25%的DNA上是纯合的（拥有相同的基因拷贝）。大约一半的犬种的近交系数高于25%。而牛头梗呢？它们是近交程度第二高的狗。它们的系数约为60%。一代又一代的近亲繁殖加剧了这个问题，这就是为什么它们的系数甚至高于纯兄弟姐妹所能产生的。
因此，牛头梗品种在发展过程中积累了一些遗传上的不便也就不足为奇了。牛头梗也容易出现呼吸问题、心脏和肾脏疾病、听力障碍和膝盖问题。
所有纯种犬都经过近亲繁殖，因为，这正是纯种犬的定义。它们的父母必须是注册的纯种犬，而它们的父母也必须是纯种犬，以此类推，一直追溯到维多利亚时代——那时人们决定哪些狗算作牛头梗或德国牧羊犬，将所有官方纯种犬的名字记录在所谓的品种登记册上，并要求主人付费为他们的狗在纯种犬记录中注册。不幸的是，这样做，他们创造了一个有限的基因库。150年前一个品种拥有的遗传多样性，就成了该基因库的上限，从那时起，我们一直在不断地筛选和减少它。
许多现代保证犬类健康的策略都围绕着遗传检测和注册制度，旨在识别哪些狗健康，哪些狗不健康。目标是：只繁殖健康的狗。但正如美国犬业俱乐部首席兽医官Jerry Klein承认的那样，这并不总是那么容易。“仅仅将两只没有髋关节发育不良的狗配种，可能会繁殖出一窝没有髋关节发育不良的狗。但我们也可能将其他东西带入了这个等式。”
当然，我们都想要没有髋关节发育不良的狗。但如果你只繁殖臀部健康的狗，你实际上也在大大地缩小基因库。你可能会完全消除髋关节发育不良（可能不会，但也许会），但由于你正在缩小一个纯种品种的有限基因库，并使其变得更小，你很可能在几代之后会遇到其他遗传疾病。这就是遗传数学的道理。
“要摆脱最后一个隐性突变拷贝是非常困难的，”Beuchat说。“目标不应该是从基因库中消除该基因。你需要让突变变得罕见。”
换句话说，识别和消除基因突变的工具实际上正在做与它们需要做的事情相反的事情。它们正在缩小基因库，而它们应该扩大它。牛头梗的近交系数已经达到60%，这意味着隐性突变已经累积。它们不会神奇地消失，而且肯定不会在不引起其他疾病的出现而消失。唯一的解决办法是停止近亲繁殖。牛头梗最终会因为日益加剧的近亲繁殖而灭绝。基因库有限的种群根本无法生存。要拯救这个品种，你必须让它变得不纯。
然而，愿意这样做的饲主并不多。挪威伦德犬几乎已经灭绝，因为它们近亲繁殖严重，但试图通过与其他挪威犬品种杂交来拯救它们的努力，却只有 handful 的饲主参与。大多数伦德犬主人坚决反对让他们的狗与任何非伦德犬交配。许多其他品种也是如此。
大多数杜宾犬现在都死于同一种心脏病。今天的伯恩山犬很少有髋关节发育不良，但它们死于已普遍存在的癌症。有一小部分人致力于通过杂交或扩大基因库来保存每个品种，他们中的大多数在犬业俱乐部之外非正式地聚集在一起。但他们的努力通常不被犬界的同行所认可。
这是可以理解的——人们成为饲主是因为他们被*一个*品种所吸引。这意味着只有极少数人愿意牺牲一丝基因纯粹性来换取品种的生存。毋庸置疑：混种狗具有优势。
