此刻我们正处于秋季的鼎盛时期，尽管一些咖啡馆和零售店可能认为已经是十二月了，但南瓜风味的食物和饮料仍然随处可见。甚至在第一片叶子变色、人们还在为夏末的酷热挥汗如雨之前，商店和餐馆就已经开始推出秋季商品了。从南瓜派和南瓜面包等经典食品，到南瓜啤酒和南瓜香料拿铁等新的南瓜风味食品，我们几乎对南瓜疯狂不已。更不用说那些也许没那么受欢迎但同样美味的南瓜和它各种美味的形态了。
但是，如果南瓜和葫芦不存在，会怎么样呢？这本来可能成为现实，因为大量的野生南瓜、葫芦和瓢子在也许一万多年前就灭绝了。今天发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences) 上的一篇新论文表明，我们现在所拥有的现代南瓜和葫芦，是那些通过被人类驯化而避免了灭绝的古老果实的幸存者。
在人类抵达美洲之前，南瓜、葫芦和瓢子的野生前身——都属于南瓜属(Cucurbita)——生活在田野边缘、洪泛区以及点缀在美洲大陆上的其他类型被破坏的栖息地。半球曾是巨型哺乳动物（包括乳齿象、巨型地懒和冈氏象——拥有铲形下颌的巨大象科动物）的家园，它们的重度啃食创造了完美的马赛克状开阔地带，有利于杂草性的南瓜果实生长。
这个季节你可能会用来做派的罐装南瓜，如今已没有野生近亲了
更重要的是，进行这项研究的宾夕法尼亚州立大学的研究团队推测，这些果实是专门为了喂养这些巨型哺乳动物而演化的。它们坚硬的外皮和苦涩的果肉是为了防止小型哺乳动物享用它们。
“葫芦素，这种导致它们味道令人不快的化合物，是我们所知的最苦的天然化合物之一，”该研究的首席作者、现任华威大学研究员的人类学家洛根·基斯特勒（Logan Kistler）说。但是，这些大型食草动物的庞大体型保护它们免受毒素的侵害，而它们强大的下颌可以压碎坚硬的外皮。“我们有证据表明，在3万年前的乳齿象粪便沉积物中有野生南瓜种子，”基斯特勒说。
随着人类在13,500到14,500年前来到美洲，这些巨型动物发生了一场大规模的灭绝浪潮。过度捕猎加上气候的其他变化，几乎消灭了所有大型哺乳动物，随之而来的是，南瓜果实的传播主要方式也消失了。从环境中移除大型食草动物，不仅剥夺了这些果实传播种子的能力，还改变了景观。没有了巨型食草动物和修剪者，土地迅速被植被覆盖，失去了杂草性地被植物所喜爱的开阔空间。结果，大多数南瓜果实灭绝了。
“野生种群可能长期撤退到生态避难所，即在条件变化的情况下仍能支撑野生植物的栖息地，”基斯特勒说，但最终，一些野生类型完全消失了。他补充说，“在美国，很多人这个季节打开罐装南瓜做派，但其中一种常见类型如今已没有已知的野生近亲了。”这足以让你擦擦额头上的汗。
利用现有的和考古学的基因组数据，科学家们发现，野生南瓜物种曾经在美洲广泛分布。这些古老南瓜果实的基因序列表明，驯化也发生在近期——大约1万年前——并且表明，随着许多南瓜谱系灭绝，一些在被新的人类居民驯化时幸存下来。第一批南瓜果实在今天的墨西哥被驯化，随后在北美各地也发生了独立的驯化事件。作者认为，这首先是由于早期人类的居住提供了杂草性植物赖以生存的被破坏的斑驳景观。
随着它们开始在人类居住区繁衍，人们可能开始食用更美味、苦味更少的果实，从而开始了漫长的驯化过程。但是，基斯特勒指出，由于它们令人难以置信的苦味，人类“最初使用南瓜可能不是为了食用，而是为了工具和容器。”食用是后来才发生的。无论如何，一旦人类介入作为果实的种子传播者，它们的生存就得到了保证（尽管在此之前大多数物种已经灭绝）。这包括我们心爱的南瓜和葫芦的祖先。
下个星期四，当你坐下来享用感恩节大餐，品尝南瓜派和南瓜汤的美味时，别忘了把南瓜、葫芦和瓢子的被拯救也加入你的感恩清单。
