过去，恐龙在陆地上漫步，但翼龙却是天空的主宰。尽管公众更熟悉它们的名字是“翼手龙”，但任何对古生物学略有了解的人都会认识翼龙。然而，虽然我们知道翼龙的存在，但对它们的了解却相对甚少。它们的化石遗骸极为罕见，尤其是在史前世界的三叠纪时期，我们只发现了30个翼龙标本的零碎、布满灰尘的碎片。
好了，这些就是我们*曾经*拥有的全部。在一篇周一发表在《自然生态学与进化》杂志上的新论文中，科学家们公布了在犹他州东北部“圣徒与罪人采石场”的一项爆炸性发现：一具2亿年前的新翼龙物种的骨骼，命名为“天风翼龙”（Caelestiventus hanseni），意为“天堂之风”。这个稀有的标本是第一个在沙漠环境中发现的三叠纪翼龙，而且对于它的年代而言，保存得异常完好。翼龙似乎比我们想象的要普遍得多，也多样得多。
“你总是梦想着这些东西，”布鲁克斯·布里特（Brooks Britt）说，他是杨百翰大学的地质科学教授，也是这项新研究的首席作者。“翼龙的骨骼非常罕见。你不会走出去说‘我要在岩石里找翼龙’。它们在保存下来的生物群中只占很小一部分。”
翼龙在其鼎盛时期可能并不罕见，但就像鸟类和其他飞行脊椎动物一样，这些生物的骨骼结构精巧、重量轻。“它们的身体很容易被吞食、捕食，或者 simply 腐烂，”布里特说。“骨骼通常会被严重压碎，即使没有压碎，也可能被严重扭曲。”由于缺乏完整的标本，我们关于翼龙的知识仍然有很多不足。
“圣徒与罪人采石场”里堆满了成千上万的三叠纪骨骼。数量太多了，以至于研究人员不能一次只挖出一块。相反，他们会挖出巨大的砂岩块，然后在实验室里一点一点地精细打磨。
“你在处理一块岩石时，基本上是在摸黑前进，”布里特说。“你无法知道里面有什么，也不知道是否有骨骼。”该团队在发现几具早期鳄鱼骨骼后，才发现了他们不认识的东西——翼龙的遗骸。
“你通常只会在湖泊或浅海地区找到翼龙骨骼，”布里特说。“而我们在这里的发现，是在当时一个大沙漠里。这表明翼龙在其生存时期，实际上是一种适应性很强、分布广泛的动物。
天风翼龙（Caelestiventus hanseni）标本之所以能够以三维形式完整保存，是因为骨骼是在沙子中形成的化石。“早期小型翼龙的大多数骨骼都被上面沉积的细粒海洋沉积物严重压碎，因为它们的骨骼内部是中空的，”法比奥·M·达拉·维奇亚（Fabio M. Dalla Vecchia）说，他是西班牙萨瓦德尔加泰罗尼亚古生物学研究所（Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont）的翼龙研究员，也是该研究的合著者。幸运的是，沙子不会被压缩。
因此，团队不仅能得到一片骨骼，还能研究到保存完好的面部、头骨、下颚和部分翅膀。尤其是头骨，让研究人员对它们的大脑有所了解，并表明早期的翼龙视力敏锐——但嗅觉平平。该团队还发现了证据，表明这个特定物种的颈部下方有皮肤褶皱，就像某种奇特的古代鹈鹕，可能被用作容纳食物的囊袋，或者作为某种展示功能。
天风翼龙（Caelestiventus hanseni）看起来比三叠纪的其他翼龙要大。达拉·维奇亚说，它与侏罗纪时代的翼龙“双形龙”（Dimorphodon）有亲缘关系。两者都属于同一个Dimorphodontidae科，这表明这些翼龙可能在大灭绝末期幸存下来，并跨越了三叠纪/侏罗纪边界。
目前，该团队正在对每一块未被压碎的骨骼进行更详细的研究，不仅是为了更深入地了解天风翼龙（Caelestiventus hanseni），也是为了重新解读已知关于其他翼龙物种的信息。而这些知识本身，或许还能 帮助人类更有效地在空中飞行。
