人体能够很好地合成许多维持生存所必需的营养素，但有些营养素人体无法自行合成，因此被认为是必需的。我们可以通过饮食获取这些化合物，例如色氨酸、维生素B12和omega-3脂肪酸。然而，某些饮食习惯，例如“标准美国饮食”，缺乏这些必需成分，需要额外补充。
要获取足够量的某些营养素，例如omega-3脂肪酸，可能非常困难，因为一些最常见的来源——在本例中是鱼——本身就供应不足。因此，研究人员转向微生物来大规模生产这些必需的来源，以便我们可以在当地的超市或药店以药丸的形式方便地获取它们。
识别天然营养素来源最有前途的途径之一恰好是藻类。这些微小的生物数量众多，可以轻松大量繁殖。只需模仿合适的生长环境，然后等待微生物生长即可。一旦达到一定数量，它们就可以被收获、分解，并通过加工提取出我们感兴趣的分子。
除了藻类，原生动物也可能提供这些营养素。一个例子是眼虫属。这种生物以藻类为食，能够吸收多种营养素，包括抗氧化剂、维生素C和E，以及omega-3脂肪酸。眼虫还会产生一种称为β-葡聚糖的化合物，该化合物具有生物活性，可能与改善健康有关。
利用原生动物提取营养素可能具有相当大的优势。与藻类不同，它们更容易分解，从而使过程更简单、成本更低。此外，一些藻类含有对人体有毒的物质，而眼虫在这方面则没有严重的顾虑。唯一真正的顾虑在于细胞产生的营养素数量。目前，提取过程由于缺乏高水平的目标补充剂而仍然相对昂贵。因此，零售价会过高。为了从原生动物中获得最大的益处，这些生物必须大规模生产这些化合物。然而，如何实现这一壮举一直难以捉摸。
现在可能有一条前进的道路。上周，一个中国研究团队报告了他们对眼虫不同培养方法的研究。这些结果可能为大规模生产提供一条途径，从而使我们能够充分利用这种微小生物的潜力。
研究人员专注于多甲藻这个物种，这是该属中研究较多的物种之一。他们将这种生物在两种条件之一进行培养：光照或黑暗。这种差异模拟了昼夜生长，并确定哪种条件最有利于最大化营养素的产量。
完成生长培养后，团队开始分析营养素。他们检查了多不饱和脂肪酸、β-葡聚糖以及其他几种与刺激生长相关的代谢物的含量。他们希望在所有这三个因素之间看到类似的光照和黑暗条件的差异，以便能够决定大规模生产的方向。
有趣的是，没有达成共识。在光照条件下，多不饱和脂肪酸（包括omega-3脂肪酸）的含量较高。而形成鲜明对比的是，在黑暗条件下，β-葡聚糖的产量明显更高。至于代谢物，只发现了少数差异，这些差异都不会对营养素的生产产生影响。
尽管作者未能实现他们期望看到的理想条件，但有足够的信息表明可以继续进行大规模生产。在光照或黑暗条件下培养，可以分别最优地发展出更高含量的omega-3脂肪酸或β-葡聚糖。然后可以使用适当的提取工艺来生产足够数量的这些分子，从而具有成本效益。
尽管基于原生动物的补充剂的概念仍然局限于实验室，但过渡到大规模生产和零售可能并非遥不可及。由于这些生物自然地以爆发式生长，因此增加生产的过程可能相对顺利。一旦实现这一壮举，我们就可以以更低的价格提高omega-3和β-葡聚糖的含量。
