想象一下，水滴被洒在锅的特氟龙表面上。由于重力作用，这些水滴会保持在原地，或者在你左右倾斜锅时移动。然而，麻省理工学院媒体实验室的研究人员创造了一个系统，通过该系统，设备上的水滴可以遵从计算机的指令，在水平表面上以受控的方式移动，就像棋盘游戏中的棋子一样。
该项目源于“在计算上重新配置物理物质”的愿望，该项目负责人、麻省理工学院媒体实验室研究科学家 Udayan Umapathi 说道。换句话说，就是采取一种物质——在此案例中是水——并通过计算机来操纵它的移动方式。
结果是一个 计算机控制系统，它正是这样做的：允许用户随意引导水滴在棋盘上移动，甚至将其与其他水滴合并。该系统利用一种名为“电润湿”的 19 世纪技术。该设备本身基于一块电路板，其表面由数百个镀金铜垫组成，下方有电线连接。在这些铜垫上覆盖着一层厚度为五微米的光滑塑料薄膜，顶层覆盖有特氟龙，以保持表面疏水性，这意味着水会被表面排斥，因此不会扩散成一摊脏乱的水。
向棋盘上的许多铜垫之一发送微弱的电流会产生一个正电荷，将水滴吸引到它那里。通过按特定顺序为铜垫充电，就可以将水滴拉向控制计算机的人想要的任何路径。你可以把它想象成在棋盘下面放一块磁铁来控制上面的金属棋子，只不过在这种情况下，他们使用的是连接计算机上的定制应用程序来控制水的行为。
那么，这有什么意义呢？ Umapathi 表示，有趣之处在于以这种方式使用像水这样普遍却又迷人的物质。“[水] 具有所有这些美丽的特性，”他说，“但它并没有被用于计算机界面。” 他还看到了该技术在生物学方面的潜在应用，可以取代在实验中用移液器小心地移动或混合水滴的人类。
利用技术将物理世界与数字世界更紧密地结合起来，或者改变我们向设备输入信息的方式——超越了仅仅在电脑键盘、iPhone 屏幕上打字，或与 Alexa 等虚拟助手交谈——可以产生令人着迷的结果。麻省理工学院媒体实验室还公布了一项技术，该技术可以 检测你对自己无声说的话，而谷歌和李维斯则联手生产了一件夹克，你只需触摸它的袖子即可输入指令，并通过蓝牙将其传递给你的手机。
在这种情况下，该技术的部分理念是，它以一种来自大自然的物质创造出一种平静、舒缓的效果。“我们希望摆脱仅仅看着被困在玻璃后面的像素的想法，”他说，“我们希望人们能够与我们星球上最自然、最美丽的材料联系起来。”
“这是一种真正编程现实的方式，”他说，“你可以这样理解。”
