细菌曾经带有几乎一致的负面含义。这是有原因的：这些微小的生物会引起疾病，使我们生病，并且常常会杀死我们。直到最近，科学家们才意识到，帮助我们保持健康的细菌远远多于使我们生病的细菌。
我们很快了解到，我们的身体是一个充满细菌的完整生态系统，其中大部分存在于我们的皮肤和肠道内。它们帮助消化食物，保持肠道蠕动，并在可能的情况下，阻止那些引起疾病的细菌在我们体内安家。
我们还发现，有些微生物的影响比其他微生物更大。像乳酸杆菌和双歧杆菌这样的细菌，它们存在于酸奶和泡菜等发酵食品中，被认为能使我们的肠道更健康。这就是益生菌的由来。商店的货架上现在摆满了各种声称对健康有益的益生菌补充剂。但是，正如我们之前报道的那样，你在商店里购买的药丸大多不受监管，这意味着，就像顺势疗法补充剂一样，它们不需要经过严格的FDA药物审批流程，该流程强制公司证明其产品确实是它们所声称的那样，并且能有效治疗其声称的疾病。事实上，目前市场上只有少数几款益生菌补充剂——如Align和Culturelle等——经过了临床试验来证明其有效性。
人们很容易认为，其他的益生菌最多是无害的。毕竟，它们只是细菌。不幸的是，我们的微生物组并非如此运作。就像有害细菌可以轻易地占领我们的肠道一样，所谓的有益细菌也可以。在一项今天发表在《应用与环境微生物学》杂志上的研究中，研究人员报告说，一种旨在治疗小鼠寄生虫感染的益生菌实际上加剧了感染。
研究人员试图寻找治疗隐孢子虫病的新方法，隐孢子虫病是腹泻的主要原因，尤其是在发展中国家，它是由一种名为脆弱隐孢子虫的寄生虫引起的。他们给小鼠喂食了罗伊氏乳杆菌，这是一种市售的益生菌补充剂，以观察益生菌是否能够将细菌生态系统恢复到更正常、更健康的状态。一个功能正常的微生物组应该能够杀死入侵者，因为它剥夺了寄生虫生存的空间。没有立足之地，它最终会死亡。但相反，寄生虫实际上获得了动力。研究结束时，研究人员发现接受益生菌的小鼠体内寄生虫数量比未接受益生菌的小鼠多。
尽管这项研究在预期目标方面可以说是失败的，但其结果实际上非常重要。正如研究人员在随附的声明中所指出的那样，结果表明有益的细菌会影响寄生虫的生长——只是方向并非如预期的那样。“我们不知道肠道中的隐孢子虫生长是否会受到饮食的影响，”该研究的作者、塔夫茨大学兽医科学学院分子生物学家Giovanni Widmer在声明中说。现在，Widmer和他的团队计划找到这种作用的机制，并试图找到一种能够抑制而不是促进生长的细菌菌株。
这也突显了在益生菌上市前进行严格测试的重要性。
与药物不同，细菌很棘手。虽然存在一些在大多数人身上常见的细菌菌株，但一个人肠道菌群的大部分是其饮食、环境甚至锻炼等习惯的结果。益生菌对肠道的影响方式取决于已存在的细菌，因此很难预测任何一种益生菌菌株将如何影响一个人。
如果进行了足够的测试和试验，研究人员就能更清楚地了解情况，并更好地预测会发生什么。但我们还没有完全做到。
与此同时，在益生菌到达货架或处方瓶之前进行严格测试非常重要。缺乏监管并不一定意味着灾难。以益生菌迄今为止最成功的案例之一——粪便移植为例。研究人员发现，对于患有严重的艰难梭菌感染的病例，引入捐赠的健康粪便（干燥成药丸）通常可以治愈感染。这种治疗取得了巨大成功，并且有许多临床试验正在进行或已完成，但这些治疗仍然不受监管。我们不知道我们对它们的了解有多么有限，无论是益生菌还是粪便移植中的移植细菌，都有很多机会对肠道产生负面影响。
目前，我们所知道的一件事是，你仍然可以通过食用富含纤维的健康饮食来保持你的微生物组健康——纤维是细菌的最爱。不需要益生菌药丸。
