我们究竟是如何走到今天的？不是说你现在脑海里闪过的任何政治、环境或生存危机。我们的物种是如何走到今天的？
本周，印度研究人员宣布，他们在印度发现了距今385,000年前的相对先进的石器制造证据，这大致与早期人类在欧洲和非洲开发类似技术的时间相吻合。正如《科学美国人》指出的那样，如果他们的研究是正确的，这将把印度使用这些工具的时间提前20万年，并引发关于这些技术是如何发展起来的新讨论和辩论——是当地人独立发明的？还是从别处（某人）引进的？
20万年是一个巨大的跨度，但有时似乎推动人类发展里程碑的发现一直在发生。这可能会让人感到困惑。这里有一个非常基础的当前研究和发现的备忘单。
我们是如何传播到世界各地的？
最早的人类及其亲属的化石在非洲被发现，那里保存了数千年，甚至数百万年的历史。但人类并没有局限于非洲。
上周，在《科学》杂志发表的一篇论文中，以色列赫什科维茨领导的研究人员宣布，他们在卡梅尔山米斯利亚洞穴的一个地点发现了骨骼和工具。这些人造物和遗骸的年代可追溯到大约18万年前，这比我们物种离开非洲的时间提前了5万到8.5万年。
“米斯利亚是一个令人兴奋的发现，”该研究的合著者、人类学家罗尔夫·夸姆在一份新闻稿中说。“它提供了迄今为止最清晰的证据，表明我们的祖先比我们先前认为的要早得多地离开了非洲。这也意味着现代人类可能在更长的时间内与其他古人类群体相遇并互动，从而提供了更多文化和生物交流的机会。”
研究人员认为，现代人类和其他人科动物通过中东离开非洲，利用了欧亚大陆和非洲之间的陆桥。
人类最初是什么时候出现的？
现代人类是智人（Homo sapiens sapiens）这个物种的所有成员。我们是最后一个直立行走的古人类，比其他物种和亚种，包括尼安德特人（H. neanderthalensis，有时被称为尼安德特智人，H. sapiens neanderthalensis），他们也许是我们最著名的古代人类亲戚，存活得更久。虽然他们没有延续到今天，但由于一些古代的杂交，许多人类拥有尼安德特人的祖先，并将他们的一些基因传给了我们。研究人员仍在深入研究可能与尼安德特人相关的性状。
现代人类（H. sapiens）和尼安德特人并不是仅有的行走在地球上的人类物种。还有丹尼索瓦人、直立人（Homo erectus）、能人（Homo habilis）等。人类家族树中最早被接受的成员之一是乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），他生活在大约650万年前，很可能用两条腿行走。快进几百万年，出现了能人（Homo habilis）。能人是我们属最早的成员之一，我们在非洲发现了可追溯到240万年前的该物种的化石证据。曾认为这是最早制造和使用石器的物种之一——因此得名“能人”，意为“灵巧的人”——但现在发现了更早的石器使用证据，一些研究人员正在重新考虑是否应该将他们纳入我们这个属。
我们正在逐渐接近我们自己的物种。直立人（Homo erectus）生活在189万年前至14.3万年前，并遍布非洲以及亚洲部分地区。海德堡人（*H. heidelbergensis*）生活在70万年至20万年前，建造住所，并狩猎大型动物。
然后是我们。在非洲发现了明确的智人（H. sapiens）个体的早期化石，其年代可追溯到15万至20万年前，主要在东非，但他们可能出现得更早。去年，研究人员宣布在摩洛哥发现的工具和化石可追溯到大约31.5万年前。这些化石与智人（Homo sapiens）有一些共同特征，足以引发一场关于这些化石是否算作我们物种成员，或者是否是其近亲的巨大的争论漩涡。这一发现也可能将我们祖先（或至少是我们亲戚）的潜在活动范围从东非扩展到整个大陆。
在过去的几十万年里，发生了许多变化，其中最重要的是，我们现在是孤独的，而以前，人类有相当多的同伴。赫什科维茨说：“我们的物种在很长一段时间内与尼安德特人、丹尼索瓦人、海德堡人和直立人共享世界（并与之互动）。”
地球上的生命是什么时候开始的？
这是生物学中一个备受争议的课题。研究人员仍在试图弄清楚生命在哪里以及如何开始，更不用说我们的星球从零人口发展到人口1+的时期了。就时间而言，生物学家所寻找的证据规模几乎难以理解。他们正在寻找不仅能够保存数十亿年的化石，而且这些化石是由细菌大小的生命体留下的。考虑到细菌的脆弱性和微小尺寸以及我们动态星球上的变化速度，它们留下了任何物理痕迹供生物学家今天发现，这简直令人难以置信。
但确实存在一些例子。许多研究人员一致认为的最古老的化石之一是来自澳大利亚的微化石，其年代为34.3亿年前。但其他研究人员也发现了声称更古老的化石。（更多信息，请阅读《大众科学》2017年9月/10月刊的专题文章：新发现引发了一个古老的问题：生命从哪里以及何时开始？。）
但化石并不是生命起源的唯一证据。对岩石的化学和地质分析发现的证据可能表明生命可以追溯到38亿年前，甚至可能41亿年前。
