体重不足的婴儿（“极低出生体重儿”）出生时体重不足三磅五盎司——大约和一个哈密瓜一样大。他们通常早产数周，并且通常需要花费生命中最初的50天在新生儿重症监护室度过。
这些婴儿起步就落后于人，他们在NICU接受的医疗护理对于确保他们成长和茁壮至关重要。但根据一项新研究，种族和民族可能在他们获得的关注度中起作用。
这项研究上周发表在《儿科学》杂志上，考察了四年间加州134家NICU中超过18,000名极低出生体重儿的护理质量。研究人员使用Baby-MONITOR系统量化了这一点，该系统汇集了九项健康指标（包括及时眼科检查等护理交付情况，以及肺部疾病发展等健康问题）形成一个综合评分。该工具由Jochen Profit设计，他是该研究的主要作者，也是加州围产期质量护理协作组织（California Perinatal Quality Care Collaborative）的首席科学官。
大量的社会和医学研究表明，白人比其他种族和民族群体通常更健康，获得更好的医疗护理，并且医疗结果也更好。这类研究的目的是确定具体的不平等现象发生在哪里，并设法找出干预和预防的最佳切入点。Profit说，过去关于早产儿医疗护理差异的研究侧重于婴儿最终的健康状况。但那些研究无法解释到底出了什么问题——只知道种族似乎影响了结果。“我们想弄清楚我们是否能发现护理交付方面的差异，”他说。
根据这项研究，加州婴儿的护理质量差异很大，Baby-MONITOR评分五花八门。当Profit和他的同事们考察总体人口时，西班牙裔婴儿的护理质量评分往往低于其他族裔群体，而非裔美国婴儿的慢性肺病发生率更高——并且生长速度较慢。
他的团队随后进一步细分数据，考察了个别的NICU。在大多数医院中，白人婴儿的得分高于西班牙裔或非裔美国新生儿。但有趣的是，在少数NICU中，这种总体模式被逆转了。具体来说，在一些NICU中，对所有婴儿的总体护理质量明显偏低，而非裔美国婴儿的得分却高于白人婴儿。导致少数情况出现逆转的原因尚不清楚，但Profit推测，一些主要服务于非白人群体的诊所可能更有能力为他们提供更好的护理。
Profit表示，全州范围内的整体护理差异以及NICU之间的种族和民族差异令人惊讶。但这表明，某些群体护理质量可能下降的原因有很多，而且原因在不同诊所之间可能各不相同。他表示，与患者家庭的互动和其他社会因素可能起作用，或者一些NICU可能没有资源来增加有助于改善护理的计划、人员或工具。
费城儿童医院的儿科医生Scott Lorch说，尽管这些数据很有价值，但研究人员需要更多地关注医疗保健总体差异的根本原因。“主要收获是差异确实存在，”他说。“我们非常擅长描述差异，但我们并不真正理解差异的驱动因素。这是非常非常重要的一部分，它真正 informs（告知）需要实施哪种类型的干预措施来尝试减少或消除它们。”
Profit表示，大多数参与研究的NICU对研究结果感到兴奋，并希望他们能利用这些信息来改善护理。“我们想直接向NICU展示他们单位里正在发生的事情，如果有问题，就与他们合作解决。”
