人们会认为，我们这个物种中最强壮的成员很多都是精英运动员。如果特别想要强壮的手臂，那么大学生赛艇运动员——她们为了尽可能快地推动船只前进，会持续发挥数倍于自身体重的力量——几乎就是最好的范例。但是，根据一项新研究，即使是精英女赛艇运动员也比不上史前女性的手臂。
在本周发表于《科学进展》杂志的一项研究中，剑桥大学的研究人员将生活在中欧地区、在农业发展初期（5500年）的女性骨骼与普通大学生以及该校女子赛艇队的队员骨骼进行了比较。显然，史前女性会是相当不错的赛艇运动员。她们甚至可能让其他队伍望尘莫及。
农业刚刚兴起，取代了狩猎和采集，女性承担了繁重的劳动。她们没有使用任何先进的机器，而是收割作物、研磨谷物。当研究人员比较肱骨刚度（一种衡量骨骼和肌肉强度的指标）时，史前女性的上臂比普通大学生和竞技赛艇队的队员都要强壮。研究人员认为，研磨谷物所需的重复性动作是她们拥有如此强壮手臂的原因。
这种比较是首次进行。过去，科学家们在估算我们数个世纪前的女性力量方面做得并不好。事实上，直到现在，研究人员从未将古代女性的骨骼遗骸与现代女性的骨骼进行过比较。相反，他们将古代女性骨骼与同一时期、同一地区的男性骨骼进行比较。
但剑桥大学的考古学家、该研究的作者Alison Macintosh表示，这并不能准确地估算女性的力量。这类研究的结果很可能低估了那个时代女性在体力上所承受的压力。
骨骼就像周围的肌肉一样，是一种活组织。诸如体力活动和肌肉活动增加等因素会给骨骼带来压力，并导致其形状、厚度和密度发生明显变化。然而，生物学上的男性骨骼的变化比生物学上的女性骨骼要剧烈得多。工作量与骨骼损伤之间并没有线性的关系。Macintosh说，原因是睾酮和雌激素对骨骼的内外表面产生了不同程度的影响。
Macintosh说：“睾酮促进骨骼外表面的生长，在那里它具有机械优势，并对骨骼强度产生巨大影响，而雌激素则倾向于促进骨密度和骨骼内表面的活性，这对骨骼强度的影响没有那么大。”
换句话说，试图通过将女性骨骼与男性骨骼进行比较来确定女性骨骼的力量和承受的压力是荒谬的。然而，直到现在，科学家们一直满足于进行这种“苹果对橘子”的比较。
在新研究中，Macintosh和她的团队转而将骨骼与现存的女性进行了比较：跑步者、足球运动员、赛艇运动员以及生活方式更为久坐的人群。但最有趣的是赛艇运动员，因为她们的运动——赛艇运动员手臂和腿部的重复性动作——最接近史前女性日常生活的假定需求。
结果显示，新石器时代的普通女性（生活在大约7400-7000年前）的腿部力量与大学生赛艇运动员相当，但她们的手臂骨骼比赛艇运动员强壮11%至16%，比普通大学生（至少是剑桥大学的）强壮约30%。青铜时代的女性（生活在大约4300-4500年前）的手臂骨骼比赛艇运动员强壮约10%，但她们的腿部骨骼却弱了约12%。
这让我们这些整天坐着、主要只锻炼手指肌肉的上班族显得相当软弱。即使是半职业赛艇运动员也可能无法适应史前时代的生活。当时的女性必须手工研磨谷物，一遍又一遍地在被称为“鞍石”的石器上相互撞击。这通常会持续数小时。事实上，在世界上仍在使用这种技术的少数地区，女性每天要花长达五个小时来研磨谷物。
但Macintosh说，这并不是她们力量的全部来源。她们还必须 fetching water（取水）、milking cows（挤牛奶）、converting hides and wools into clothing（将兽皮和羊毛制成衣物）。事实上，当研究人员将现代生活女性的胫骨（腿骨）强度与史前骨骼遗骸进行比较时，他们发现了一个很大的差异。一些史前女性的腿部骨骼如同精英长跑运动员，而另一些则更像久坐的大学生。Macintosh说，这表明当时女性的活动范围非常广泛。
未来，Macintosh计划继续进行这些比较，以揭示更多关于过去勤劳女性的秘密。她说：“我们目前正在努力扩大我们仅凭骨骼就能解读一个人生活的范围，通过收集更多在世男性和女性的数据，并纳入他们肌肉和脂肪的信息。”
但这项研究不仅仅是因为其直接发现而令人兴奋。在多年因对女性骨骼的误解而得出误导性结论之后，我们无法预测未来通过类似比较我们还能学到什么。正如Macintosh在论文中所指出的，这些发现将帮助我们充分了解女性如何适应各种工作量——以及她们的劳动是如何塑造文化历史的。
