历史学家肯·阿德勒写道，测谎仪长期以来一直被视为“美国的机械良心”。人们在危机时刻求助于这台机器，希望从生物医学读数中获得清晰的答案，希望能像心率一样简单就能区分真假。有证据支持的人仍然觉得有义务参加这些测试，以安抚公众——而那些证据对他们不利的人则将测谎结果视为压倒一切的真相。
然而，几乎从测谎仪出现以来，就有证据表明这些机器并没有真正起作用。1965年，对该设备进行的首次实证评审得出结论：“没有测谎仪，无论是人还是机器。”自那时以来，所有关于该主题的科学出版物都支持这一观点。在美国，除了极少数（通常是令人担忧的）情况外，测谎结果在法庭上是不可采纳的。该测试的总体无用性已一次又一次地被公开揭露：“绿色河流杀手”加里·里奇韦在1987年通过了测谎测试，导致正义被推迟了近二十年。
那么，我们为什么还要继续使用它呢？看来我们对真相的无尽追求让我们容易受到一些有害的谎言的欺骗。
它是（如何）不起作用的
自近100年前发明以来，测谎仪基本没有改变。测谎仪实际上是三个测试合为一体，同时监测人体的が、呼吸和皮肤电活动输出。血压袖带监测血液在心脏的流动，第二个装置测量脉搏。放在胸部的橡胶管记录空气进出肺部。指尖夹子记录通过皮肤渗出的汗液。
英国哈德斯菲尔德大学调查与法医心理学讲师约翰·辛诺特说，这些生物特征结果是准确的。但是，正是这种解读——从物理数据到心理动机的飞跃——常常会失败。辛诺特说：“当人们说测谎仪不起作用时，我会反驳他们。”“测谎仪总是起作用的，因为测谎仪所做的只是测量生理输出。”但是，他说，它从来没有“检测”出谎言。
辛诺特和他的同事玛丽亚·伊奥安努在2015年《犯罪心理学评论》的一篇论文中总结了测谎仪的核心的令人不安的真相：“当个人积极试图检测欺骗时，他们的准确率几乎与偶然率相当。”
历史小说
心理学家威廉·莫尔顿·马斯顿（也因创造神奇女侠而闻名）发明了收缩压测试，并在20世纪20年代初发表的一篇文章中声称，他可以根据研究对象在血压读数上的变化来推断其情绪状态。全国各地，加州伯克利警察局的警官、受过训练的生理学家约翰·拉尔森决定制造一台结合了血压测试和其他几项指标的机器，用于调查。阿德勒指出，一个希望是减少警察的暴力行为，提供一个公正、无创的角色判断者。
许多执法官员对该测试非常热情，但1923年的最高法院案件Frye v. United States给测谎仪在法庭上的适用性踩了刹车。法院裁定，只有当该设备获得科学界广泛认可的那一天，才能使用它——而这从未真正发生。
仍然活在谎言中
如今，警察和国家安全官员仍然使用该测试来排除或识别嫌疑人（希望比对“绿色河流杀手”的准确性更高）。但据阿德勒说，该机器的大部分成功可以被描述为一种心理安慰剂效应。他说：“优秀的测谎操作员是非常娴熟的审讯者。“不是设备本身是一项好技术；那有点误导。”
阿德勒说，大多数时候，测谎仪“被用作宣传噱头”或出现在虚构作品中。几乎所有的警匪片都有测谎仪的场景。有些，比如《布鲁克林99》，里面的警察意识到被调查的人之所以通过了测谎仪，是因为他——调查员——问错了问题，这是很微妙的。但大多数，比如《名利场》受欢迎的视频系列“[名人]接受测谎仪测试”，则基于一种错误的假设，即读取詹妮弗·劳伦斯的が活动等同于读取詹妮弗·劳伦斯的思想，吸引了数千万的观看量。
明确区分真假的能力将永远具有吸引力。“我们相信测谎仪，”阿德勒在他的书中总结道，“因为我们渴望一种快速、确定、非胁迫的正义形式……[以及]因为我们期望科学能够并且将会穿透世俗的外表。”但经过100年好坏参半的结果，是时候承认人类的良知既不会被完善，也不会被机械化。
