北极熊常常被视为气候变化和北极融化的代表。它们长期以来一直被塑造成可能因气候变化而灭绝的首批大型、熟悉的物种之一。随着春夏海冰的持续退缩，时长越来越长，北极熊越来越难以获取其主要食物来源——环斑海豹——并开始挨饿。
然而，新的研究表明情况可能并非如此严峻。美国自然历史博物馆 (AMNH) 的 Linda Gormezano 和 Robert Rockwell 提出，北极熊可能能够通过捕食驯鹿和雪雁来满足其能量需求。事实上，它们已经开始这样做了。北极熊不是坐以待毙，而是在努力适应。
在晚春和夏季，当冰盖自然开始消退时，总会有一些北极熊种群经历几个月无冰期——这时冰太远，无法出海在冰洞中捕猎海豹。为了生存，北极熊会生活在陆地上，消耗早春饱餐留下的脂肪储备，并搜集一切容易获得的食物，直到冰块重新出现。然而，近年来，随着海冰因气候变化而越来越早地退缩，北极熊被困在陆地上的时间越来越长。能量需求变得更加严峻，必须找到海豹的替代品。在加拿大西部哈德逊湾，AMNH 的生态学家们在此进行了研究，预计无冰期将从 120 天延长到 180 天。在此期间，28% 到 48% 的成年北极熊可能会饿死，除非它们的营养需求得到满足。
“我在美国自然历史博物馆有 1200 堆北极熊粪便，里面全是驯鹿毛和鹅毛。”
洛克威尔“观察北极熊捕食已有 47 年”，近年来他看到了一些相当新颖的捕猎行为。这促使他和戈尔梅扎诺重新审视了一个预测该地区北极熊生存的旧模型。该模型于 2009 年开发，为哈德逊湾的北极熊制定了“能量预算”，并利用新陈代谢率和能量需求信息来评估无冰期增长时北极熊的生存能力。不出所料，模型预测会出现大规模饥荒。然而，模型没有考虑到被困的北极熊在陆地上找到新食物来源的可能性。根据洛克威尔的个人观察和经验，它们似乎已经找到了。
戈尔梅扎诺和洛克威尔计算了雪雁和驯鹿的总热量值——这是北极熊被观察到捕食的两种可能的替代海豹猎物——并发现有足够的热量可以防止饥饿。例如，一头约 105,000 卡路里的驯鹿可以供一头北极熊食用 27 天。即使是一只幼崽，根据年龄不同，也可以提供 4,700 到 34,000 卡路里的热量，并能维持成年北极熊约 8 天的生存。捕食较小的食物来源，如鹅和蛋，需要更多的摄入量——每天之间 10 到 26 窝蛋——但捕猎它们的相对较小的 effort（努力）弥补了这一点。事实上，北极熊是机会主义的捕食者（它们以各种食物为食，从浆果和地衣到鲸鱼尸体）。正如洛克威尔所言：“如果到了午餐时间，有寿司吧，我就会去。但如果到了午餐时间，没有寿司吧，披萨也可以。”
洛克威尔和戈尔梅扎诺选择驯鹿和雪雁作为海豹的替代猎物并非随意，而是因为他们观察到北极熊捕食这两种动物。“我在美国自然历史博物馆有 1200 堆北极熊粪便，里面全是驯鹿毛和鹅毛。”洛克威尔说。洛克威尔最初花了很多时间在哈德逊湾地区研究鹅群，在研究期间他注意到，尽管北极熊每年被迫更早地上岸，但它们的活动时间与雪雁的孵化期重叠。这提供了大量的食物和热量，以易于获取的鹅蛋形式存在。（洛克威尔说：“我老了，我跑得比鹅蛋快。北极熊也一样。”）它们的到来，可能并非偶然，也与驯鹿的产崽期重叠。
这些发现带来的挑战在于理解它们对整个北极熊种群意味着什么。每个栖息地，无论是加拿大的、阿拉斯加的、挪威的还是俄罗斯的，都面临着独特的压力，不同种群可能没有以与西部哈德逊湾的北极熊类似的方式适应这些压力。不过，已经观察到了一些迹象。洛克威尔的朋友兼同事 Jouke Prop，在挪威斯瓦尔巴群岛看到北极熊甚至在冰完全消退之前就上岸，以孵化中的鹅蛋为食，然后在冰融化前再次返回冰上捕猎海豹。在白令海的维兰吉尔岛，北极熊甚至开始捕食海象，而无需自己动手杀死它们。它们冲向海滩上躺着的象群，在造成的混乱和仓皇逃往大海的过程中，2000 磅重的雄性海象会踩死幼崽。然后北极熊会悠闲地走上前，随意进食。
尽管一些北极熊改变了捕猎策略，但随着气候变化的压力越来越大，它们未来的命运仍然未知。有些北极熊种群比其他种群面临更大的困难，尤其是在阿拉斯加等寒冷地区，它们能够全年待在浮冰上捕猎海豹。也有可能不是足够多的北极熊能够掌握新的捕猎技巧，或者像驯鹿和鹅这样的猎物种群，尽管现在数量庞大，但也会因气候变化而减少。
了解北极熊——以及包括我们自己在内的许多其他物种——因气候变化而面临的压力和危险非常重要。但是，正如洛克威尔敏锐地指出的那样，北极熊并不是坐在浮冰上坐以待毙。就像自古以来地球上的生命一样，它们在反击并试图适应。
