钚-238是驱动“好奇号”火星车穿越火星地貌的燃料。它曾驱动“新视野”号探测器飞往冥王星及更远的地方，并且在发射38年后，仍在为“旅行者”号探测器提供动力，使其深入太空深处。这种燃料需求量大，供应却十分短缺。
去年，有报道称，钚-238仅够制造另外三块用于NASA任务的电池，这可能是一个灾难性的短缺，NASA一直在努力解决这个问题。现在，似乎有了希望。本周，能源部（DOE）宣布，他们与NASA合作，成功生产了钚-238，这是27年来首次在美国本土制造这种物质。
这一天来之不易。2013年，该项目的资金获得保障，生产的齿轮开始缓缓转动。如今，两年后，该过程已产出50克（1.8盎司）宝贵的钚-238，这是自1988年萨凡纳河核工厂关闭以来，在美国生产的第一批。这个数量并不大——例如，“火星2020”号探测器需要大约8.8磅的这种物质才能运行——但这只是一个开始。
钚-238与核武器和发电站使用的钚不同，但它仍然具有高度放射性。当钚-238衰变成铀-234时，它会释放出巨大的热量，足以被转化为电能，用于NASA的核电池，称为放射性同位素热电机（RTGs）。热量还有一个额外的好处，那就是能保持科学仪器足够温暖，以便在寒冷的太空环境中正常工作。
钚-238最初是核弹制造过程的副产品，但随着核武器制造的停止，供应逐渐枯竭，首先在美国，然后是俄罗斯。目前美国仅剩下约77磅，其中只有大约一半的质量仍然足够高，可以用于太空任务。能源部和NASA希望明年能够生产12盎司钚-238，并最终将产量提高到每年3.3磅。
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