两年前，一艘地球飞船以每小时 31,000 英里的惊人速度飞过冥王星，那是一个慵懒、朦胧、疯狂的一天。
新视野号 拍了一堆快照，对冥王星的大气层进行了一些快速测量，并将它们全部传回，让行星科学家们得以近距离观察这个遥远的矮行星。
他们发现的一个更奇特的事情是，冥王星大气层的薄雾比我们之前的观察结果要厚得多。这块冰冷岩石的大气层也比早期估计的要冷得多，最高温度为 -333.4 华氏度（比预期的低 50 多度，即使考虑到它距离太阳的距离大约是地球的 40 倍）。
现在，发表在《自然》杂志上的一项研究将这两个大气层观测联系起来。加州大学圣克鲁兹分校的行星科学家张希（Xi Zhang）及其同事开发的计算机模型表明，上层大气中的微小液滴形成的薄雾很可能散射了太阳光，阻止了热量到达行星表面。
张希在声明中说：“自我们从新视野号获得温度数据以来，这一直是个谜。冥王星是我们所知的第一个行星体，其大气能量收支不是由气体，而是由固相的薄雾颗粒主导。”
我们也会时不时地在地球上看到朦胧的天空，当固体颗粒悬浮在空气中时——从水雾，到火灾产生的灰烬和烟尘，再到构成浓重雾霾的有毒液滴。但在地球上，行星的整体温度是由我们大气层中气体的分布决定的。而在冥王星上，作者认为，薄雾可能更有影响力。
这种薄雾似乎是由大的碳氢化合物液滴组成的，它们在高层大气中形成，当太阳的紫外线从甲烷和氮气颗粒中剥离电子时，就会产生。高层大气。反应有助于形成固态的碳氢化合物颗粒。但是形成的东西最终还是会落下。在重力的作用下，碳氢化合物被拉回地表，开始结合，最终形成浓厚的薄雾。它不会完全阻挡阳光，而是吸收并重新散射它，理论上会使大气层的一部分变暖，同时使冥王星的大部分区域保持寒冷。
我们知道，颗粒可以在地球上反射太阳光。火山喷发后，我们将散射阳光的气溶胶送入大气层，我们就已经看到了这一点。有些人甚至提出模仿这种现象来缓解气候变化的影响。但我们的行星并不是由这个过程主导的，或者至少在过去的几十亿年里不是这样。
如果冥王星的大气层与我们的以及其他附近行星的大气层截然不同，这可能有助于科学家们扩展他们对系外行星大气层的理解。但目前，一篇相关的论文[付费阅读]指出，这只是基于新视野号数据和一个复杂的计算机模型的一个好的猜测，而不是对薄雾成分的直接观测。还有其他理论在流传，试图解释冥王星的低温，包括将寒冷归咎于大气层中的气体。幸运的是，作者们将在詹姆斯·韦伯太空望远镜于 2019 年发射时有机会检验他们的想法。该天文台可以探测红外光，而朦胧的冥王星大气层在散射阳光时会发出这种光。研究人员只需要等待，看看望远镜发出的光是否能证实他们“光明”的想法。
