1908年，在莱特兄弟首次在基蒂霍克飞行后五年，美国陆军少尉托马斯·埃索伦·塞尔夫里奇获得了“第一位在飞机坠毁中丧生的人”这一可疑殊荣。事实上，航空的早期充满了死亡。上周，华盛顿州的一对兄弟推出了一种他们认为能够实现完美安全飞行的飞机。他们的飞行器采用刚性机翼，悬挂在一个巨大的氦气囊下方，号称是飞机和飞艇技术的融合。它被称为“Plimp”。
Egan Airships 公司由双胞胎兄弟詹姆斯和乔尔·伊根创立，本月早些时候在 InterDrone 博览会上展示了他们的 Plimp。第一款模型是无人驾驶的，符合 FAA 的规定，是一架飞机-飞艇-无人机。由于车辆重量的一半被氦气囊（车辆顶部的那个巨大的、类似飞艇的袋子）抵消，因此该飞行器比典型无人机要大：长28英尺，直径7英尺。伊根兄弟早在1999年就开始认真探索制造这种飞行器的可能性，但当时材料太重，无法实现。2012年，他们重新考虑了这个想法，并使用碳复合材料制造了机身，这种材料足够轻且坚固，可以制造出可用的 Plimp。Plimp 的想法酝酿了很久。
詹姆斯·伊根说：“我们小时候就有了这个想法，在父亲的车库里玩氦气球和轻木滑翔机。”
他们的父亲曾是波音公司的工程师，尽管詹姆斯和乔尔都选择了与航空无关的职业。当他们决定认真制造 Plimp 时，他们找到了曾参与“Dynalifter 飞艇”项目的丹·雷默。由此产生的飞行器使用小型机翼提供升力，使用电动螺旋桨提供推力，使其能够垂直起降，并在空中比人们期望的飞艇更灵巧地机动。
目前，它可以携带高达14磅的有效载荷，但有效载荷大小和电池大小之间存在权衡。携带5磅的有效载荷（例如挂在下方的相机）时，Plimp 可以以30英里/小时的速度飞行长达一小时。作为一架55磅的商用无人机，它仍然受到 FAA 的基本限制，例如在飞行员的视线范围内飞行。但由于它对于无人机来说体积很大，所以视线范围可以达到3英里。除了续航里程，Plimp 还试图实现飞机历史上几乎前所未有的目标：保证不会坠落。
Egan Airships 声称，其气囊足够坚固，即使有人用刀刺它，或用步枪或霰弹枪射击它，也不会破裂。在气囊完好的情况下，在无动力下降时，Plimp 的下降速度将最高达到9英里/小时，这对所有相关人员来说都是可以承受的。这对未来更大、载人 Plimp 设计来说是一个重要的卖点，对于无人机型号也很重要，因为它意味着附加在无人机上的任何昂贵设备在任何可能的坠毁中都有很大可能幸存下来。
对于最初的无人驾驶版本，其售价将是六位数低位数，Egan Airships 正在寻找各种客户，从希望更有效地勘察大片农田的农民，到需要巡逻广阔空旷陆地和海域的海岸警卫队和国土安全部。它也可以用于广告商，他们渴望以一种新颖的方式吸引眼球。
乔尔·伊根说：“它可以表演特技表演，这比广告牌能做的要多。”
目前的 Plimp 模型只是 Egan Airships 宏大梦想的开端。目前，他们正在申请 FAA 的豁免，以便能够制造超过55磅的设备，并能在人群上方飞行，这得益于 Plimp 的大型浮力气囊的安全性。
而最终的梦想是超越稳定的、安全的无人机，进入一种新的人类交通形式。伊根兄弟滔滔不绝地谈论着一架150英尺长的 Plimp 班车，可以载12人，在六分钟内从西雅图机场前往微软园区（根据 Plimp 的飞行路线，这段距离不到16英里），或者执行一项货物运输任务，将药品运送到汽车和船只无法到达的亚马逊地区，只需要一个小空地即可降落。
兄弟俩将自己定位为航空创新的漫长队列中的一员，他们认为 Plimp 是进入安全飞行新时代的第一步。
乔尔·伊根说：“从气球到飞艇，从飞机到直升机，这些每一次都是一场人们受伤的竞赛，我说的受伤是指死亡。”
如果 Plimp 能够兑现其承诺，如果这个奇怪的飞机-飞艇混合体像承诺的那样安全和有用，那么它可能会实现《大众科学》在1923年描绘的飞艇愿景，即一个由飞艇驱动的美好交通未来。
然而，在这些梦想起飞之前，Plimp 可能必须找到自己作为无人机的定位。在下面观看它的飞行。
