在塑料制品中，购物袋也许是最受诟病的物品了。加拿大官员最近宣布，该国最早将于 2021 年禁止包括购物袋在内的许多一次性塑料制品，而加拿大只是全球至少 32 个实施类似政策的国家之一。
这似乎有充分的理由。全球每年消耗的塑料袋数量在 5000 亿到 1 万亿个之间——每分钟消耗 100 万到 200 万个——其中很多最终会污染环境，甚至危害到最微小的生物。
但是，一位有环保意识的购物者在权衡聚丙烯、聚酯和棉质购物袋等替代品的优缺点时，可能会感到不知所措。正如《Quartz》最近的一篇文章所指出的，这些选择不一定对环境更好，至少根据考虑了制造、运输和处置过程中能源和资源消耗的生命周期评估来看是这样。在丹麦政府的一项研究中，研究人员发现，一个有机棉质购物袋需要重复使用 20,000 次，才能达到与一个轻质的一次性购物袋相同的环境影响。这很大程度上是由于农作物对水的需求以及制造过程中使用了消耗臭氧层的化学物质。
面对这样的数字，很容易感到困惑，甚至愤世嫉俗。从温室气体排放、资源消耗和污染影响来看，你需要每天使用那个有机棉质购物袋近 55 年，才能使其环保性与塑料袋相当。
但问题是：这些生命周期评估并不完全考虑塑料的影响，甚至可能具有误导性。
滑铁卢大学全球粮食安全与可持续发展研究主席 Jennifer Clapp 表示：“我不确定生命周期评估的比较是否总是那么有用。”“许多生命周期评估研究基本上关注的是内含能源和气候变化，而没有解决塑料的持久性、毒性和危险性等问题。”
塑料是持久的。它可能需要一千年才能分解，即使分解了，通常也只是分解成越来越小的碎片，而不会像纸、棉或可生物降解的塑料那样变成土壤。最终，它会变成微小的颗粒，即微塑料，微塑料日益成为健康和环境问题。上周，科学家们报告称，微塑料正在深海积聚——不仅仅是漂浮在海面——这些颗粒大部分来自一次性塑料。(与此同时，棉质购物袋是可堆肥的。你可以将它们扔进后院堆肥箱或路边堆肥桶)。
是的，像购物袋这样的薄膜塑料是可以回收的。事实上，许多杂货店都设有回收箱，你可以在那里丢弃这些购物袋。然而，目前在美国，不到 5% 的塑料购物袋被回收。“一次性塑料很轻便且无处不在，”非营利组织 Zero Waste Washington 的执行董事 Heather Trim 说。“它们对野生动物健康造成影响，在我们开放的空间造成大量垃圾，并且在我们的回收系统中造成很多问题。”
其余的购物袋最终会进入垃圾填埋场，成为陆地和水体上的垃圾，或者在回收中心造成污染。垃圾填埋场算不上大问题，因为它们相对封闭，而且废物通常会被一层土壤或其他材料覆盖（尽管由于其轻便、类似降落伞的设计，许多购物袋会逃逸，导致垃圾填埋场花费数千美元来试图捕捉它们）。在水中，它们会被生物摄入，导致动物生病甚至死亡。
网上充斥着海鲸和鸟类肠道被塑料垃圾堵塞的心碎照片，但垃圾袋不仅仅是海洋中的问题。当塑料袋被扔进路边的回收箱时，它们会污染回收中心。处理中心使用滚筒分离材料，塑料袋会缠绕在这些滚筒上。工人不得不停下机器，爬上设备，然后剪掉购物袋。这既危险又耗时——一家大公司 Waste Management 估计，每年清理这些购物袋需要花费总共 140,000 小时。
Trim 表示，即使付出了这些努力，在美国，被压实的、准备回收的物料包中，仍有 11% 到 20% 被污染。这意味着它们在回收方面的价值较低。自 2018 年 3 月起，中国（长期以来是我们可回收物的接收国）只接受污染率低于 0.5% 的塑料和纤维。Trim 说，很多污染来自一次性塑料，比如购物袋。这样一来，我们对这些塑料的依赖正在损害整个回收行业。
所有这些塑料袋的影响——垃圾、人类和动物的危害以及污染——都没有在生命周期评估中得到考虑。
此外，生命周期评估仅在当前条件下比较各种选项。因此，例如，如果我们转向低碳或零碳能源系统，用于制造棉花以生产购物袋的运输和制造过程中的温室气体就会减少。然而，你可能不会听到这方面的信息，因为有些人不希望深入探讨这种细微差别。Clapp 说：“[塑料袋]行业有维持现状的利益。”“行业总是谈论生命周期评估，因为他们可以声称塑料袋的内含能量较低。”例如，美国进步包装联盟聘请了一位顾问为购物袋准备了一份生命周期评估，并利用其研究结果准备了一份事实清单，声称“禁止和征收塑料袋税是错误的政策，没有意义。”
不过，据南缅因大学环境科学与政策教授 Travis Wagner 说，生命周期评估作为找出需要改变之处的工具仍然很有用。他说，大多数生命周期评估倾向于认为，在各种购物袋中，棉质购物袋消耗的资源最多。但关键不是我们就此放弃，继续使用塑料。相反，这些评估可以引导我们找到更好的替代品。例如，大麻可能是比棉花消耗资源更少的一种选择。Wagner 说：“生命周期评估的初衷是找出可以改进的地方。”“其中一些 [生命周期评估] 被误解为说我们不能再使用这种类型的购物袋了。”
那么，一个好心但困惑的购物者该怎么办呢？即使我们采用生命周期方法，有些材料也不算太糟糕。丹麦的研究发现，聚丙烯购物袋——超市里经常卖的那种耐用的布料状购物袋——只需重复使用 52 次，其环境影响就能与一次性塑料购物袋相当，也就是每周使用一次，持续一年。
同样重要的是要注意，生命周期评估仅对其描述的地点真正准确。Wagner 说，每个市政当局在废物管理方面的成本不同，这会改变给定材料的环境影响。在英国进行的另一项购物袋生命周期评估发现，聚丙烯购物袋只需重复使用 11 次就能与一次性购物袋产生相同的环境影响。在同一项分析中，棉质购物袋需要重复使用 131 次，而不是 20,000 次。
无论材质如何，最好的购物袋是你已经拥有的。我们大多数人都有多年积累的一堆可重复使用购物袋，其中很多是免费的促销品。所以，通常没有必要购买一套新的有机棉购物袋。加州州立大学奇科分校可持续制造与工程学教授 Joseph Greene 说：“如果你需要一个新袋子，那么一个由回收塑料制成的可重复使用塑料袋是最好的，无可置疑。”
如果制造可重复使用购物袋的资源仍然让你烦恼，还有 DIY 替代品。YouTube 上有许多关于将旧 T 恤改造成购物袋的视频。
最后，当需要丢弃塑料袋时，你可以通过将其送回杂货店来减少影响——许多杂货店会收集购物袋进行回收。Greene 说，聚乙烯袋，包括一次性购物袋及其更厚的可重复使用的对应物，可以回收 15 到 20 次。当塑料被加工成颗粒时，每磅的价值在 75 到 80 美分之间，这比塑料瓶更有价值。这种材料在高强度木塑复合材料的生产中需求量很大，这种材料在建筑业中很受欢迎。
Clapp 表示，远离塑料袋和其他一次性塑料既需要改变个人习惯，也需要更广泛的系统性变革。“我不认为所有的负担都应该落在个人身上，”她说。“这是政府和行业的伙伴关系。”
