在我们普遍的想象中，北极是一片冰封的广袤之地，它在字面意义和比喻意义上都处于人类文明的边缘。它依然原始、野性，未被人类的污染所玷污。
这是一个美好的想法，但与现实不符。
北极，作为一个物理空间，与我们人类在家附近污染的同一生态系统直接相连。认为破坏一个连接生态系统的一部分不会伤害其他部分是愚蠢的，正如周三在《科学进展》杂志上发表的一项研究清楚表明的那样。该研究发现，即使在偏远的北极，我们也无法摆脱人类向世界倾倒的数百万吨塑料垃圾。
“北极圈内大部分无冰水域都受到塑料碎屑的轻微污染，”研究作者在论文中写道，随后补充道，“格陵兰海和巴伦支海的塑料碎屑数量庞大且分布广泛。”
自1997年查尔斯·摩尔在跨太平洋帆船赛后穿越太平洋时偶然发现大太平洋垃圾带以来，塑料在世界海洋中的问题一直备受关注。如今，我们知道至少有六个主要垃圾带充斥着污染海洋的塑料。据估计，世界海洋中的塑料总量高达30万吨。
有些塑料被从货船上吹落，有些则因故意倾倒而最终进入海洋。但大多数是由于粗心大意。许多塑料碎片之所以进入水中，是因为我们处理垃圾时不够小心。更多塑料进入海洋，是因为我们在设计一次性塑料产品（如微珠）时，从未停下来想过洗澡时使用的塑料产品最终会流向何方。
研究人员来自8个国家和12所大学，包括西班牙加的斯大学、沙特阿拉伯国王阿卜杜拉科技大学和哈佛大学。他们通过实际用网在北极区域拖拽，并观察收集了多少塑料来得出这一结论。他们对格陵兰海、巴伦支海、喀拉海、拉普捷夫海、东西伯利亚海、楚科奇海、波弗特海以及加拿大北极群岛、巴芬湾和拉布拉多海的总共42个地点进行了采样。
为了确保捕获尽可能多的塑料，他们使用了立体显微镜来辅助搜索，能够捕获小至330微米的塑料颗粒——大约是普通人类头发直径的四倍。然后，他们根据形状和可能的来源对其进行了分析和分类。
海洋中的塑料不仅是不美观的。事实上，我们看到的塑料垃圾问题比那些难以看见的微小塑料问题要小。这是因为塑料永不生物降解。它不像其他材料那样会分解回其分子元素。
如果时间足够长，土壤上的落叶会被昆虫和微生物分解成土壤，为树木提供养分。但塑料最终只会变成更小的塑料。就这样——这些东西永远不会消失。最终，在阳光和盐水的反复作用下，它会变得足够小，以至于海洋生物误将其视为海藻或浮游生物等食物。2015年的一项研究发现，大约20%的小型鱼类的腹中含有塑料。研究人员还发现，一些生活在亚北极地区的海鸟——北方海鸥——体内含有高浓度的塑料。看来，塑料不仅是偶尔的零食，而是它们饮食中稳定的组成部分。美味极了。
塑料不仅不是食物，而且还伴随着一系列潜在的有害化学物质。一些塑料是由致癌化学物质制成的，或者是会干扰与生殖和整体健康相关的激素的化学物质。海洋中的塑料还可以像磁铁一样吸附其他化学物质——如二噁英和多氯联苯（PCBs）——这些物质也会致癌，并与我们倾倒入海的激素发生相互作用。生物学家仍在试图弄清楚这对鱼类以及食用这些鱼类的人类的健康和福祉意味着什么。
北极地区居住的人不多，肯定不足以解释他们发现的污染水平。研究人员能够追溯塑料的来源，不出所料，它们来自北大西洋——来自西北欧、英国和美国东海岸人口稠密的海滨地区。洋流——受温度和盐度变化驱动——通常会将温暖的海水输送到寒冷的北极地区。现在，它们也沿途捎带着塑料。
鉴于我们对人类活动和洋流的了解，研究人员在北极发现塑料并不令人震惊。令人不安的是，经过数十年的该地区研究，人们仍然认为北极是原始的。我们已经知道北极的鲸鱼体内含有PCBs，北极熊长期以来受到DDT的污染，甚至深海动物也正在被有毒化学物质毒害。令人惊讶的不是这件事正在发生，而是它还在持续发生，而且我们还在感到惊讶。
