毛毛虫从卵中孵化出来，非常饥饿，开始啃食绿叶、苹果、李子、西红柿，以及……天哪。为什么，埃里克，为什么？你刚吃了卡尔！
是的，与我们喜爱的儿童故事可能让我们相信的相反，大自然是一个残酷、严酷的世界——不是用水彩描绘，而是用鲜血。一项今天发表在《自然生态与进化》杂志上的研究发现，植物在被食用时释放的化学物质可以促使毛毛虫发生同类相食。
作者们研究了番茄植物，与许多其他植物一样，它们在受到压力或损伤时会释放化学物质——茉莉酸甲酯。被毛毛虫啃食是一种压力，所以当毛毛虫开始啃咬时，化学信号就会发出。附近的其他植物会感知到这个信号，并开始产生它们自己的茉莉酸甲酯，在它们的叶子和茎周围建立起化学伪装。
一旦所有食物来源都变得难以下咽，毛毛虫就会转向下一个可供选择的食物：彼此。研究人员发现，有时间建立强大防御机制的植物可以使其叶子变得如此难吃，以至于毛毛虫会开始互相吞食以填饱肚子，从而放过植物本身。
“通常会有一个毛毛虫咬另一个毛毛虫的屁股，然后流出汁液。然后就一发不可收拾了，”研究作者约翰·奥洛克在一份声明中说。“最终，有人会被吃掉。”
在这项研究中，奥洛克和同事们只研究了毛毛虫在单个植物上的反应。所以，如果这些虫子可以自由地移动到更美味的植物上，它们可能就不会那么快地转向同类。研究人员计划继续研究毛毛虫在有多于一种植物的环境中的行为，并计划研究在它们更肉食性的时期，昆虫病毒是如何传播的。
如果对毛毛虫有害的病毒通过同类相食更容易传播，那么这对植物来说可能是一个双赢：它们的叶子不仅免受害虫侵害，而且现在这些捕食者在它们之间传播疾病，进一步减少了食草动物的数量。了解这一点将有助于农民和园丁设计更好的害虫管理方法。
但同类相食究竟有多普遍？在蠕虫和昆虫中，并不罕见。许多幼虫会吃掉未孵化同类的卵。还有性同类相食，以螳螂闻名，但其他昆虫，包括蟑螂，也实行这种行为。更高的温度也正在使一些豆娘转变为同类相食。
同类相食甚至可以解释某些昆虫的行为。2008年的一项跨国研究发现，蝗虫之所以会成群结队地迁徙，主要是因为它们担心后面的蝗虫会试图真的咬它们的身后。
2010年的一项回顾性研究发现，许多通常是食草昆虫——如毛毛虫——如果食物不足以喂饱所有饥饿的嘴巴，如果现有食物不佳，或者在少数情况下，如果它们天生就有同类相食的倾向，它们就可能转变为肉食性同类相食。
有趣的是，同类相食可以在这些食草动物中发挥一些重要作用。互相吞食直接消除了食物链中的竞争，并在食物可能稀缺的时候保持幸存种群的健康。所以，不要轻易评判这些毛茸茸的小食肉者——外面的世界就是一个虫吃虫的世界。
