天体物理学家最近发现了一颗围绕恒星 HD 26965（距离地球 16 光年）运行的行星。发现 系外行星总是令人兴奋，而这颗行星位于恒星的宜居带（那里表面可能存在液态水）则是一个额外的惊喜。但这并不是人们对这项宣布如此激动的原因。
你看，HD 26965 也被称为 40 Eridani A——这是《星际迷航》中斯波克的母星所围绕的恒星。这意味着他们找到了瓦肯星。好吧，他们找到了一颗现实世界中与完全虚构世界相对应的行星，但你不能责怪《星际迷航》粉丝如此激动。
恒星的背景故事
在詹姆斯·布利什（James Blish）于 1968 年出版的短篇故事集中，该恒星首次被提议为瓦肯星的主星候选者，该故事集改编自标志性的《原初系列》剧集。几十年后，在《星际迷航》创作者吉恩·罗登贝瑞（Gene Roddenberry）共同撰写并于 1991 年发表在《天空与望远镜》杂志上的信件（见第五页）中，它成为了官方设定。
信中写道：“今年，我们庆祝两项重要事业启动 25 周年。一项是位于威尔逊山天文台的 HK 项目，天文学家一直在监测 EDO 类太阳恒星的表面磁活动，以了解我们太阳的磁历史。另一项是电视剧《星际迷航》中的企业号星舰。令人惊讶的是，这两者比它们的银禧纪念日有更多的共同点。”
1966 年，《星际迷航》首播的同时，HK 项目也开始观测遥远恒星的光线，试图更深入地了解这些炽热的带电气体球是如何运作的。其中一颗恒星是 40 Eridani A，这是三合星系统中一颗独立的恒星。
他们还观测了另一颗恒星 Epsilon Eridani，这颗恒星在科幻作品中经常被提及，被描述为遥远的异星母星。得益于另一本 1980 年的《星际迷航》书籍，Epsilon Eridani 也曾是瓦肯星的有力竞争者。这里就变得非常有趣了：引用 HK 项目的研究，罗登贝瑞和三位哈佛大学的天体物理学家在他们的《天空与望远镜》信件中写道，40 Eridani A 是瓦肯星的更好候选者，因为它有 40 亿年的历史（与地球相似），而 Epsilon Eridani 只有 10 亿年的历史。一颗相对年轻的恒星，Epsilon Eridani 周围的行星可能没有足够的时间演化出复杂和先进的生命形式。
我们明白了，你是个书呆子。那么实际的科学呢？
发布在《皇家天文学会月报》上的数据与科幻作品一样酷。为了找到这颗行星，研究人员寻找恒星光线中微小的变化，这些变化可能表明有物体在围绕它运行。
这些研究人员没有寻找行星在恒星和望远镜之间移动时导致的光线变暗（称为凌星），而是观察恒星发出的光的波长，寻找指示其相对于地球的运动的微小偏移。这让他们对行星绕其恒星的轨道周期和大小有了一个大致的了解。
“这颗新行星是一颗‘超级地球’，围绕恒星 HD 26965 运行，该恒星距离地球仅 16 光年，使其成为离地球最近的围绕另一颗类太阳恒星运行的超级地球，”首席作者 Jian Ge 在一份声明中说道。“这颗行星的大小大约是地球的两倍，它以 42 天的周期绕其恒星运行，就在恒星的最佳宜居带内。”
但是超级地球并不一定类地——这个术语指的是任何质量大于我们家园但远小于冰巨星天王星和海王星的行星。研究人员尚未确定现实中的瓦肯星是什么类型的行星；它可能是一个巨大的岩石地球版本，但也可能是一颗气态行星，类似于缩小版的海王星。
没有更多数据，我们无从得知。但幸运的是，我们即将获得更多数据。NASA 的TESS卫星将于今年晚些时候观测这颗恒星，如果该行星发生凌星现象，我们或许能获得更多关于其密度或大气的信息。
如果 TESS 的观测表明瓦肯星更像地球而不是海王星，那仍然不意味着一群绿血、尖耳朵、拥有极其先进和逻辑化社会的异形正生活在那颗星球的表面。这几乎不可能。如果我们能发现哪怕是微生物生命的痕迹，就已经很幸运了。但我们仍然可以抱有希望。罗登贝瑞在手机、平板电脑和自动滑动门方面的预测是正确的，那么显然，在我们发明曲速引擎并进行首次接触之前，还有45 年的时间。开始吧。
