周一，维珍航空运营的一架波音 787 客机达到了惊人的地面速度：每小时 801 英里，据《华盛顿邮报》报道。
这速度非常快，事实上，飞机据报道提前着陆了，这对机上的每个人来说都是一个不错的额外好处。但是，与此同时，这架飞机在商用喷气式飞机的典型速度下巡航——而且它在 35,000 英尺的高空肯定不是以每小时 801 英里的速度在空气中飞行。这是因为飞机的空速和飞机地面速度之间存在很大的差异。在这种情况下，这架从洛杉矶飞往伦敦的飞机，得益于气流，受到了极其强大的顺风推动。因此，它相对于地面移动速度很快，但相对于它所处的气流而言，速度是正常的。
“这主要是一个天气事件，”理查德·P·安德森说，他是一名飞行员，也是恩布里-里德尔航空大学鹰航研究中心的负责人。“飞机不知道自己的地面速度。”
他的意思是，飞机仅凭周围的空气物理学无法感知它相对于地面的速度，而且它的地面速度对飞机来说也无关紧要。
至于那个天气事件？气流的速度达到了创纪录的每小时 231 英里。（气流的测量数据是在纽约上空测得的，飞机在经过宾夕法尼亚州上空时达到了每小时 801 英里。）飞机就像是搭乘了强大的气流顺风车。从 11 月到 3 月，气流通常更强，并位于美国大陆上空，这意味着对于从西向东飞行的飞机来说，这是一个乘上快速气流的绝佳时机。
为了理解发生了什么，我们还需要考虑飞机测量速度的不同方式。
在你的汽车里，车速表会告诉你你的行驶速度，仅此而已。但是飞机有多种表示速度的方式。事实上，安德森说有三种主要指标：地面速度、指示空速和真实空速。飞行员可以在大型飞机上看到这三者。地面速度是通过 GPS 测量的，指示空速是通过飞机上的称为皮托管的传感器测量的。真实空速不是直接测量的——飞机根据指示空速的计算来确定它，这是一个不同的数值。随着飞机爬升到更高的高度，指示空速和真实空速之间的差异会增大。
但真实空速是最容易理解的：它指的是飞机相对于附近空气的速度。
安德森说，虽然飞行员会关注指示地面速度和真实空速，但乘客关心的是地面速度，“因为那会告诉你什么时候能到达登机口。”从美国飞往欧洲，从西向东飞行，希望气流能帮助你到达巴黎。顺风带来更快的旅程；逆风则会减慢你的速度；两者都是其他生活事物的好比喻。
为了形象地说明飞机因为顺风而获得快速地面速度，但仍然保持正常巡航速度，可以想象你站在一辆行驶的火车车厢里，并朝着火车行驶的方向扔出一架纸飞机。这架纸飞机的空速是正常的，但一旦你考虑进火车的速度，它的地面速度就会变得超级快。
至于那架维珍航空飞机创下的每小时 801 英里的地面速度？波音的一位代表表示，他们对此事不予置评，因为他们不跟踪此类统计数据。涉及的飞机型号梦幻客机，其巡航速度是音速的 85%。
安德森说，看到这样的速度并不常见，在这种情况下，这是由于天气原因。
“作为一名飞行员，当我驾驶自己的飞机时，每个人都希望你顺风，”他补充道。“我们总是知道我们的飞机实际速度有多快，所以当我们能从我们的飞机上获得比应有的高得多的速度时，我们总是很兴奋，因为是大自然在帮忙。”
