去年，美国有超过2500人接受了捐赠的肺。还有更多的人需要：截至发布时，有超过1400人在官方等候名单上等待接受新的肺。超过10万人正在等待器官移植的名单上。
就肺而言，大部分捐赠的肺永远无法到达受者。移植团队会拒绝掉五分之四的肺，原因很简单，而且几乎无法解决。一项今天在《自然·通讯》杂志上发表的一篇论文中描述的新方法，可能会改变这种情况，从而带来更多可移植的肺，并提高移植的成功率。
目前，保持捐赠肺活性的时间窗口最多只有24小时。在这段时间里，一系列医务人员必须采集肺，将其运送到受者处，进行评估，然后进行移植。这已经足够复杂了，而且肺在过程的某些阶段特别容易受到损害，而且它们自身没有时间或能力进行修复。缺氧会使组织退化，而接触胃酸会腐蚀组织。
自20世纪60年代移植手术开始以来，研究人员一直在努力延长器官在体外的时间。除了保持器官有氧和存活外，即使是受损的器官也有可能让医生有时间进行修复，使其适合移植。然而，论文的联合首席作者、范德堡大学医学中心外科医生兼教授马修·巴切塔（Matthew Bacchetta）表示，到目前为止，许多尝试都未能成功。“他们实际上无法解决严重的损伤，”他说。
在这篇新论文中，巴切塔和他的同事们证明，他们能够为因胃酸而受损的猪肺争取到更多时间，从而在移植前进行修复。他们的方法是将肺连接到即将容纳它们的猪身上——巴切塔说，这个过程可以应用于人类。
研究人员为受体猪安装了一个管道，该管道抽取血液并帮助其在肺部循环，然后再流回动物体内。这样，组织通过与肺部在猪体内循环时相同的动脉和静脉获得血液，而不是在旁边的塑料容器中。
巴切塔说，几十年来移植医学面临的问题是“我们实际上无法复制器官在（体内）暴露的生理环境”。将器官连接到一个功能正常的身体上是次优选择。流经移植肺的血液比捐赠的血液更新鲜，因为它们仍在被活体器官过滤。
这种连接使得细胞可以像在体内一样再生，并且肺能够对治疗（例如洗去腐蚀性胃液的治疗）做出反应。研究人员发现，仅仅18小时后，炎症就消退了，肺部也开始愈合。36小时后，肺部就达到了移植标准。
巴切塔说：“目前的系统，它们支持时间以小时计算。我们已经设法将其改为天。”
虽然还有很长的路要走，但这是一个有希望的改变，因为该领域已经进行了许多尝试来延长移植器官的寿命，但成功率有限。论文的联合首席作者、哥伦比亚大学生物医学工程师戈尔达纳·武尼亚克-诺瓦科维奇（Gordana Vunjak-Novakovic）说：“我不认为说‘好吧，我们要拯救所有肺’是现实的。”但她说，如果他们能将那个五分之一的拒绝率提高到五分之二或五分之三，那将极大地增加能够接受挽救生命肺移植的人数。
巴切塔说，这不仅仅是肺移植，这项技术也可能适用于其他类型的器官。但首先，该团队计划观察肺在移植后的反应以及他们的方法的安全性。
诺瓦科维奇说：“五年前，如此复杂的项目还不可能完成。”她表示，如果没有他们跨学科的团队，包括像她这样的生物工程师和疾病专家，这项技术仍然是不可能的。
该方法离用于人体试验还差得很远，但该技术在猪身上取得了成功，这是一个令人鼓舞的迹象——猪是一种大型动物，其生理结构与我们相对相似。然而，多伦多大学未参与该研究的外科医生兼肺专家马塞洛·西佩尔（Marcelo Cypel）说，与现有方案相比，“它的实用性要差得多，因为你需要将器官与人连接数天”。我们还不知道你的身体是否有一天能够滋养它自己的移植前肺，甚至另一个器官——但对于名单上的数千人来说，这项研究代表了一个新的希望。
