你的肠道在免疫学上是一个谜。
与身体其他部位不同，身体其他部位倾向于以单一目的——搜寻和摧毁——来对待外来入侵者，胃却不能如此不加区分。它的存在是为了为身体提供能量，这意味着它会常规性地接纳外来物质，如食物。
“如果我们给自己注射我们吃的食物，我们会产生大规模的免疫反应，”康涅狄格大学医学院的免疫学家 Pramod Srivastava 说。
当我们的肠道免疫系统开始表现得更像身体其他部位时，肠道就会发炎并开始攻击自身细胞。最终结果是疾病。像乳糜泻（对麸质的自身免疫反应）和溃疡性结肠炎（炎症性肠病的两类之一，另一类是克罗恩病）这样的疾病，发生在肠道免疫系统开始将食物和我们自己的身体当作入侵者时。这些疾病常常使患者遭受巨大的痛苦，并增加营养不良和结肠癌的风险。但如果研究人员能够弄清楚如何平息这种免疫反应，就有可能开发出一种治疗方法。
Srivastava 最近在《美国国家科学院院刊》上发表的研究表明，我们可能离找到治愈方法又近了一步。他发现，大麻素（一种身体自然产生的、与大麻中化学物质非常相似的化学物质），至少在小鼠肠道中，有助于平息免疫系统。他说，如果他的研究在人类身上也成立，最终可能会为溃疡性结肠炎找到治愈方法。
要理解 Srivastava 是如何得出这个结论的，回顾他早期的工作很有帮助。Srivastava 发现，当他将免疫细胞暴露在高温下时，细胞会高度激活——换句话说，免疫细胞就开始工作了。之前的研究表明，体温升高（也就是发烧）可以帮助免疫细胞更好地工作。但 Srivastava 想知道为什么。细胞到底是如何知道那里正在变热的？
“已知当暴露于高温时，神经中会打开某些钙通道，”Srivastava说。“所以，如果手碰到热炉子，那些钙通道就会打开，钙会流入神经，神经冲动就会传到大脑，我们就知道它是温热或热的。”事实证明，同样的钙通道也是免疫细胞知道它们的培养皿正在变热的原因。
如果物理上的高温会激活免疫细胞，Srivastava 想知道，辣椒素——让辣椒尝起来辣的化学物质——是否也会产生同样的效果？答案是肯定的。在培养皿中接触辣椒素的免疫细胞，其行为与接触更高温度的细胞一样。
但我们的细胞在咬一口辣味食物时并不会直接接触到辣椒素。所以 Srivastava 将这种化学物质喂给患有 1 型糖尿病（与 IBD 类似，也源于自身免疫性炎症）的小鼠，以模拟我们实际的接触方式。由于培养皿实验表明，高温和辣椒素倾向于使免疫细胞更加活跃，所以喂食辣椒素的小鼠应该比对照组发展出更严重的糖尿病。但事实恰恰相反。Srivastava 发现，辣椒素并没有增强它们肠道中的免疫细胞——反而让它们平静下来。喂食辣椒素的小鼠实际上停止了糖尿病。
事实证明，当一只小鼠吃下辣椒素时，还会发生别的事情。一种特殊的免疫细胞，CX3CR1，也会被激活。这种免疫细胞倾向于抑制肠道中的免疫反应。由于身体无法真正依赖持续摄入辣椒来保持健康，Srivastava 开始寻找还能结合辣椒素相同钙通道的物质。他发现大麻二酚可以。
大麻二酚是在 20 世纪 80 年代被发现的，当时研究人员试图弄清楚为什么我们的身体，特别是大脑，拥有大麻素受体。大麻素是大麻中发现的一类化学物质，可以改变大脑的神经传递。大自然开发这些感受器并非只是为了让人类能够嗨起来：大麻二酚与大麻中的大麻素相似，但我们的身体实际上会产生它。
“发现大麻二酚的人对印度语言很感兴趣，”Srivastava说。“在印度，‘ananda’这个词的意思是‘幸福’。”
没人知道大麻二酚是否真的会引起幸福感，但喂食大麻二酚的小鼠经历了与喂食辣椒素的小鼠相同的愈合效果——从食道一直延伸到胃。Srivastava 还发现，当他给小鼠喂食辣椒素时，似乎会刺激它们自身产生大麻二酚。在这两种情况下，最终都是大麻二酚在治愈肠道，这表明像大麻这样的其他大麻素可能具有类似的效果。
与所有研究一样，存在一些局限性。Srivastava 的工作是在小鼠身上进行的，而不是在人身上。但它确实与 IBD 患者的轶事相符，这些患者发现大麻可以缓解他们的一些症状，以及其他发现吃辣椒的人寿命更长的研究。
由于大麻二酚是一种大麻素，它的管制非常严格——你不能随意给人使用。因此，Srivastava 希望与科罗拉多州的公共卫生部门合作——那里有医用（和娱乐性）大麻——看看大麻合法化是否给消费食用大麻的结肠炎患者带来了任何改善。如果带来了改善，这可能有助于 Srivastava 争取进行一项在人类患者中重复其实验的研究。
与此同时？好吧，如果你住在科罗拉多州，想为你的 IBD 尝试一些新东西，你确实很幸运。但大多数患者可能还是应该暂时不要在家中尝试模仿研究结果：许多 IBD 患者报告对辛辣食物有负面反应，这可能是因为它们会增加胃酸，并且通常含有茄科植物。所以，大口喝辣椒酱可能不是一种安全地提高体内大麻二酚产量的有效方法。
