人类或许梦想着一个没有蜱虫、跳蚤或巨型肾虫的世界。但寄生虫连接着食物网，并在每个生态系统中发挥着至关重要的作用。而科学家们并不真正确定如果我们失去了它们会发生什么。
生物学家Colin Carlson在与一位寄生虫学家朋友一起做煎饼时，他们开始谈论气候变化对寄生虫的影响。她认为要找到足够的标本进行全面的科学研究是不可能的。Carlson接受了挑战，并与史密森尼学会国家自然历史博物馆的动物学家Anna Phillips以及来自八个不同国家的另外 16 位科学家合作。他们建立了一个包含超过 10 万种寄生虫的庞大数据库，然后将研究范围缩小到约 5 万种。通过追踪这些吸血虫、肠道寄生虫和食肾虫在气候变化时期的迁徙和消失情况，Carlson 和他的团队预测了寄生虫种群在这一过程持续下去后的变化。他们发现，所有寄生虫中有三分之一面临灭绝的风险。
“我们很少看到如此高的预测灭绝率出现在大类群上，”Carlson说。
到 2070 年，很难预测气候变化将如何改变生态系统。大多数气候模型在 2030 年之前意见一致，然后温度的上升速度不同，预测也开始出现分歧。但 Carlson 说，即使在最好的情况下，寄生虫也会面临严重的重组。
目前生活在温暖气候下的生物将向北迁移——这意味着更多的寄生虫可能会迁移到美国和加拿大。目前尚不清楚在一种环境中进化的寄生虫在另一个地方会如何表现。但它们可能面临更少的自然捕食者和更少的资源竞争，这对它们来说并非好事。“我认为这是个很大的未知数，”Carlson说。“一大批入侵性寄生虫将进入。”
虽然一些寄生虫将占领新的领地，但多种物种将面临因两个原因而直接灭绝的威胁：宿主的死亡和栖息地的改变。大多数寄生虫至少部分生命周期在开放环境中度过，通常以幼虫形式。它们在溪流或沼泽中游动，这使它们容易受到气候变化的影响。
研究人员发现，影响人类的寄生虫面临灭绝的风险与其他物种的寄生虫一样。然而，有一类寄生蠕虫——棘头虫（Acanthocephla）——面临的威胁比其他类群少。这些蠕虫通常不感染人类；它们专门寄生于鱼类、两栖类、无脊椎动物、鸟类和其他哺乳动物。研究人员不确定为什么这些蠕虫在模型中比其他寄生虫表现得更好——它们可能只是地理位置上比较幸运。但合著者 Anna Phillips 说，这个奇怪的例外引起了她的重要思考。“我们想解决的是整个寄生虫多样性的问题，而不仅仅是影响人类的，”她说。科学家估计，86%到99.999%的物种仍未被发现，而寄生虫并不是最吸引人的研究对象。灭绝将影响我们尚未了解的生态系统，这使得我们无法知道其他生物会受到何种影响。即使对于我们已经熟悉的物种，连锁反应仍然不明朗。
例如，以目前困扰美国东北部的蜱虫为例——鹿蜱，它传播莱姆病和其他恶性感染。根据 2005 年的一项研究，到 2080 年，其适宜栖息地预计将增加 213%。科学家们不知道这种扩散将对吃蜱虫的蚂蚁、蜘蛛、黄蜂和鸟类（以及吃它们的东西），或者遭受其侵害的鹿和人类产生什么影响。
目前，每种已知物种的威胁级别都已进入一个公开的数据库。如果不是因为像美国国家寄生虫收藏馆（U.S. National Parasite Collection）这样的博物馆收藏，Carlson 在那次煎饼早餐后不久就会碰壁，该收藏馆已经积累了数百年。“1892 年的研究人员无法想象我们今天所做的生态建模，”Phillips 说。“我们无法想象未来我们会如何利用这些标本。”
科学研究通常以呼吁更多研究作为结束。但在这种情况下，未知因素远远超过了确定性，以至于试图预测自然界将如何应对这种损失，让科学家们无言以对。“失去这些寄生虫物种的灭绝影响——我们不知道那会是什么，”Phillips 说。“即使在最乐观的设想下，我们也真的很难预测到 2070 年我们的生物多样性景观会是什么样子。”
