在过去的20多年里，世界海洋上的交通量翻了两番。如今，美国海岸进口的货物中95%都是由船舶运输的。为了更快、更便宜地运送这些货物，货船的尺寸几乎增大了三倍——而且许多船只现在已经大到无法通过巴拿马运河。
一项耗资52.5亿美元的扩建项目，预计今年完工，将新建两个船闸综合体和第三条航道。新的巴拿马运河将足够宽敞，能够容纳尺寸接近目前最大尺寸3倍的船只。
如今，离开亚洲前往美国东海岸的大约52%的集装箱船选择通过苏伊士运河，这条运河穿过埃及，连接地中海和红海，但其安全性相对较低。巴拿马运河的升级改造可能很快就会吸引大部分的洲际交通。此次扩建将改变航运格局，通过减少运输时间、燃料和金钱，将更多产品运往美国港口，从而提高贸易效率——就像最初的运河在1914年开通时一样。
尼加拉瓜出现新竞争者
在巴拿马运河以北，拟议中的耗资500亿美元的尼加拉瓜大运河将从大西洋延伸至太平洋，全长172英里，其中一半将穿过尼加拉瓜湖，该湖是该国最大的饮用水源。中国企业家王靖去年夏天公布了修建运河的计划（和资金），并于12月底开始动工。该运河旨在容纳18000 TEU的船只，但霍夫斯特拉大学地理学家让-保罗·罗德里格斯和其他批评人士认为，除非全球贸易在未来几年翻一番，否则这一运力远超需求。“交通运输当然是贸易的推动者，”罗德里格斯说。“但它并不是创造贸易的魔法棒。”
工作原理
穿越巴拿马运河需要九个步骤，每一个步骤都将进行升级，以便将更大的船只从海平面提升到湖面，然后再送回海平面。——凯蒂·皮克
海平面：从克里斯托瓦尔港进入运河
更宽的入口将缩短等待时间，目前等待时间可能长达几天。0至85英尺：通过加通船闸
新的、更大的船闸将能够容纳比目前“巴拿马型”大三倍的船只。85英尺：穿越加通湖
湖面将提高两英尺，以增加蓄水能力。85英尺：通过湖泊水道
更深的水道将使新的巴拿马型船只能够航行。85英尺：通过科隆断层
连接加通湖和太平洋船闸的断层将加深四英尺。85至54英尺：进入佩德罗·米格尔船闸
54英尺：穿越米拉弗洛雷斯湖
目前，接近太平洋的船只需要经过两组船闸，中间有一个人工湖。新的太平洋入口通道将完全绕过这些步骤。54至0英尺：通过米拉弗洛雷斯船闸下降
太平洋一侧的船闸将扩建，与大西洋一侧的船闸相匹配。海平面：进入太平洋
2013年完成的疏浚工程将使出运河的速度更快。
一条绝佳的捷径
穿越巴拿马运河需要8到10个小时，外加两端的等待时间15个小时。这仍然比最短的替代海上航线快得多，替代航线要绕行约3000英里。一艘平均航速为19节的来自东亚的货轮，绕过合恩角需要41天才能到达墨西哥湾，而通过苏伊士运河则需要43天。走巴拿马运河，行程只需25天，将时间缩短了40%，更不用说节省了燃料成本。
更大、更快的苏伊士运河
随着巴拿马运河为期八年的升级改造接近尾声，它正面临着日益激烈的竞争。8月，埃及总统阿卜杜勒·法塔赫·塞西宣布计划为苏伊士运河增加一条航道。扩建后的水道将能够实现双向通行，将日均通行能力从49艘船翻倍至97艘，并将通行时间从18小时缩短至11小时。该项目雄心勃勃地计划于2015年8月完工，这意味着这两个项目正在进行一场竣工竞赛。
本文最初发表于《大众科学》2015年3月刊，标题为“巴拿马运河的巨额升级改造可能再次改变全球航运。”
