这个世界上有三件事是确定的：死亡、税收，以及人们对不明飞行物的狂热讨论。著名的哈佛大学物理学家 Avi Loeb 和他的博士后研究员 Shmuel Bialy 提出了他们新发布的预印本论文，该论文表明，已知被称为“奥陌陌”的星际小行星可能是一种由人造光源推进的航天器，是为星际旅行而设计的。是的，他们说这可能是外星人的造物。
不要太激动。这篇论文并没有提供任何这方面的证据——它本质上是试图用一个不太现实的假设来解释该天体的一些奇怪行为。这篇新论文引发的轩然大波恰恰说明了，即使来自世界上最负盛名机构的理论，也应该谨慎对待。
情况是这样的：一年前，“奥陌陌”从星际空间来到太阳系，以每小时196,000英里的速度匆匆掠过，在宇宙尺度上，这几乎只是一次周末旅行。一旦科学家们意识到这是第一个造访我们太阳系的星际天体，他们便争分夺秒地收集尽可能多的数据。他们仅用了不到两周的时间来使用地面望远镜，以及大约三个月的时间来使用哈勃太空望远镜来观测“奥陌陌”，然后它就永远消失了。
“奥陌陌”并非你常见的“小行星”。它长800米，宽80米，由岩石和冰混合而成，呈奇特的雪茄状。当时人们对其究竟是彗星还是小行星的分类并不十分确定；它的形状像是彗星，但它并没有像彗星通常那样释放出小的尘埃。
而“奥陌陌”在太阳系的短暂旅程也同样奇怪。该天体方向和速度的微小变化，单凭引力无法解释，它在离开太阳系时还在加速。一个合理的解释是“喷气”——即由于太阳热量与该天体挥发性冰质成分的相互作用，从表面喷射出气体，从而增加了“奥陌陌”的整体速度。这本应是“奥陌陌”是一颗彗星的明确迹象。
但“喷气”通常发生在彗星接近太阳时，而不是远离太阳时。Loeb和Bialy提出了一种反驳观点，认为“奥陌陌”的运动方式与我们预期的一样，如果该天体是利用太阳光压力来推进的话。这就是“光帆”的工作原理——太阳辐射撞击表面，产生一种力，从而加速物体在太空中移动。而像用于星际旅行的光帆，其制造者必然是智慧生命。
在为这篇将在下周发表于《天体物理学杂志快报》的论文辩护时，Loeb告诉NBC News Mach，他的新假设是“纯粹科学性的、基于证据的……我遵循夏洛克·福尔摩斯的原则：当你排除了不可能，那么无论多么不可思议，剩下的就一定是真相。”
这是一个得出如此激进结论的相当疯狂的方式。北爱尔兰女王大学贝尔法斯特分校的天体物理学家Michele Bannister强调，只有在没有其他合理解释能够解释“奥陌陌”加速度突然增加的情况下，Loeb的假设才可能是合适的。“我们确实有一个很好的解释，并且与数据非常吻合，”Bannister说，她引用了今年早些时候发表在《自然》杂志上的一篇论文，该论文使用数据支持“奥陌陌”在离开太阳系时发生了喷气现象的说法。Bannister认为，缺乏明确的喷气观测证据，可能仅仅是因为天文学家在它离得太远之前，没有足够的时间来研究“奥陌陌”。“当你有合理的假设能够完美解释数据时，还需要极端假设吗？”她反问道。
而且，如果“奥陌陌”是一颗彗星，那它肯定不是第一颗不释放微小尘埃的彗星。2P/Encke彗星就是一个很好的例子，它释放的是几毫米直径的大颗粒，而不是几微米直径的小尘埃。
“彗星的行为是有范围的，”Bannister说。宇宙中充斥着数万亿颗微小的冰石混合体。她认为，我们有理由期望看到其中一颗像“奥陌陌”这样表现异常的天体。
说实话，这篇最新的论文甚至不是科学家第一次猜测“奥陌陌”的起源可能与智慧外星生命有关。而且，一段时间以来，“奥陌陌”作为有记录以来的第一位星际访客所引发的炒作，意味着它的每一个微小的怪异特征都会被放大——并可能被解释为某些离奇事物的证据。
但是，一年前的猜测与Loeb和Bialy现在提出的观点之间存在着巨大的差异。一年前，人们试图尽快理解数据，以便弄清楚我们的仪器是否应该寻找某些特定东西，这就是为什么更疯狂的想法更容易被接受。现在，“‘奥陌陌’飞掠已经过去一年多了，”Bannister说。“我们现在不急于一时。我们已经收集了关于这个天体所有可能的数据。”我们现在正寻求的是增加我们对这位访客的整体理解，而这些需要时间来沉淀。像哈佛研究人员提出的新假设，与其说是信号，不如说是噪音。
那么，为什么会有这篇论文呢？天体物理学家Katie Mack在推特上提出了一个很好的观点，许多科学家很乐意对一个现象提出最极端的解释，即使他们并不真正认真对待这些解释，只要它不能被100%证明是错误的。在太空中，任何神秘的天体理论上都可能是外星人的杰作。但仅仅因为某件事逃避了常规解释，并不意味着它是来自太阳系以外智慧生命的作品。
Loeb和Shmuel可能确实希望通过他们的论文引发一些强烈的反应。为什么？Loeb深入参与了地球上正在开发的光帆研究，特别是他作为突破摄星计划咨询委员会主席的工作。对这些事件进行一种愤世嫉俗的解读，就是Loeb提出了一个关于“奥陌陌”的奇怪理论，是为了炒作光帆。但Loeb在他的领域里是一个非常有名的人物，仅仅为了宣传而起草和提交一篇论文，这似乎是一种奇怪的策略。至少，光帆是他正在思考的问题，他试图看看“奥陌陌”是否表现出其中一些特征，这是有道理的。
要真正弄清楚“奥陌陌”是怎么回事，还需要做很多工作，但像Bannister这样的人毫不讳言地指出它不是什么：“它不是外星人。”
