我们到底是怎么来到这里的？不是，不是你脑海中闪现的任何政治、环境或存在危机。我们人类，究竟是如何走到今天这一步的？
不断有新的发现将人类发展的里程碑推向更早的时期。这可能会令人困惑。所以，这是一份非常基础（但并非简短）的当前研究和发现的作弊指南——下次在欢乐时光里谈论人类起源时可以用到。
我们是如何传播到世界各地的？
最早的 化石 显示，人类及其近亲出现在非洲，那里被保存了数千年甚至数百万年。尽管非洲赢得了“人类摇篮”的美誉，但我们古老的祖先并没有在摇篮里待太久。
研究人员认为，现代人类和其他人科动物通过中东离开非洲，利用了欧亚大陆和非洲之间的陆桥。但这些不同区域之间的联系程度仍有待争论。
在《科学》杂志上发表的一项新研究中，考古学家 Johannes Krause 和同事 分析了来自摩洛哥的 1.5 万年前的骨骼，以确定它们可能来自何处。这些骨骼与一个研究人员认为可能具有欧洲血统的群体有关，他们在最后一个冰河时代可能通过直布罗陀海峡从欧洲返回非洲。但随着更多证据的出现，这个说法不再成立。
“考古学家最近表明，该遗址的技术看起来不像欧洲的。它更像是近东的技术，这引发了一些有趣的问题，”Krause 说。“近东技术是如何来到西非的？”因此，他和他的团队提取了 DNA 样本，以确定这些墓葬中的人究竟来自哪里。
“令我们惊讶的是，我们发现他们 2/3 的祖先确实来自近东，比如黎凡特地区的狩猎采集者，也就是在农业在该地区出现之前居住在近东的所谓纳图夫人，”他说。“令人惊讶的是，缺失的 1/3 来自非洲人群……我们实际上不知道它来自哪里。它与东非、西非和南非有关。广泛的非洲相关性表明，这个非洲组成部分相当古老，而且很可能是一个‘幽灵种群’——一个已不再存在的撒哈拉以南非洲人群。”
对 Krause 来说，这些数据表明，早在罗马人、希腊人和腓尼基人尝试跨越地中海航行之前，其他人类群体就已经像我们一直以来那样，在不断混合和迁徙。
“我们不是稳定的，我们不会说‘我的祖先已经在这片山谷里待了 2 万年’——这永远不会发生，”Krause 解释说。“人们一直在到处迁徙。”
“这对当今的许多人来说是很重要的信息，”他补充说，“在新形式的民族主义在世界许多地方兴起的背景下。我们在这里看到的是，至少在过去，人们的流动性极强。如果人们现在想建造墙壁和边境，迫使人们留在某个地方，那么这就是例外。这不是常态。”
其他证据可以追溯到更远的过去。
上个月，在《科学》杂志发表的一篇 论文 中，由 Israel Hershkovitz 领导的研究人员宣布在以色列卡梅尔山米斯利亚洞（Misliya Cave）发现骨骼和工具。他们将这些文物和遗骸的年代定为大约 18 万年前，将人类物种离开非洲的时间提前了 5 万到 8.5 万年。
“米斯利亚是一个令人兴奋的发现，”该研究的合著者、人类学家 Rolf Quam 在一份 新闻稿 中说。“它提供了迄今为止最清晰的证据，表明我们的祖先比我们之前认为的要早得多地离开了非洲。这也意味着现代人类有可能在更长的时间内与其他古人类群体相遇和互动，从而有更多机会进行文化和生物交流。”
我们来谈谈工具。
说到文化和生物交流：在本周《科学》杂志上发表的另一 组 新 论文 中，研究人员关注了肯尼亚的技术转型。岩石和工具是考古记录中最耐久的部分，这些证据显示出从统治早期人类历史数十万年的石斧时代发生了巨大的转变。取而代之的是，他们使用更小、更精细的石器，由数百英里外的黑曜石制成，并用颜料装饰物品。
“这与近代的技术有相似之处；事物开始时又大又笨重，然后变得小巧便携，”史密森尼学会人类起源计划的负责人、论文的合著者 Richard Potts 说。“自那时以来，技术史一直如此。”
但为什么我们要放弃笨重耐用的石 斧 呢？
“我们看到的一件事是，大约在 50 万年前，肯尼亚南部的裂谷地区发生了剧烈变化。发生了断层，地震活动使地貌上下移动。气候记录显示，干湿交替的程度更高。这会扰乱早期人类的食物和水源的可预测性，”Potts 说。“正是在这些条件下，几乎任何生物——尤其是狩猎采集者，甚至是早期的人类——都会开始扩大获取食物或资源的地理范围。正是在这些条件下，你会遇到其他人科动物，并意识到超出你通常边界的资源。”
Potts 认为，环境变化促使早期贸易和社会网络在大约 32 万年前开始在这些人之间发展。但我们仍然不知道这些人到底是谁。
“我们希望我们知道，”Potts 笑着用。“他们看起来会很古老，更像我们所知的 60 万年前在东非出现的巧人（Homo heidelbergensis），还是更像我们智人（homo sapiens）？我们不知道答案。”
古代 DNA
一种开始描绘我们古老亲属更清晰图景的方法是研究 DNA。科学家们已经对数千件遗骸进行了测试和分类，这在五年前是不可想象的，尤其是在非洲的遗骸方面。
“非洲是一个非常温暖的地方，温度与保存之间存在相关性，”Krause 说。“就像一块肉：你把它放在冰箱里，而不是放在桌子上，因为它大概两天后就会发臭。而我们正在分析的曾经是一块肉。”
但基因检测的进步，以及对我们身体哪些部位最能保存 DNA（根据 Krause 的说法是内耳骨）的更好理解，意味着我们正在获得关于我们从何而来的更多信息。
“有人推测，人们在 4.5 万年前离开非洲，成为了欧洲人、亚洲人、澳大利亚人、美洲原住民等等，”他说。“但之后又发生了回迁到非洲的迁移吗？非洲和其他地区之间有基因流动吗？这是我们一直在通过人类学和考古学试图解决的问题，但现在我们有了这个美丽的、新的工具，称为遗传学和古代 DNA。”
“现在我们可以直接测量它。我们不必看碎片、陶瓷或古代骨骼。我们可以看古代 DNA，并且我们可以测量不同人群之间的基因亲近度或混合度。这真的很令人兴奋，”Krause 说。
我们的祖先是如何与其他早期人类物种互动的？
没有时间机器，我们永远无法完整地了解人属（Homo genus）的物种间关系。但越来越多的遗传学证据表明，我们与其他物种有着非常 *密切* 的关系。
现代人类都是智人（Homo sapiens）这个物种的成员。我们是最后一个 站着的人科动物，比其他物种和亚种（包括尼安德特人，即我们最著名的古人类亲戚）存活得更长。虽然尼安德特人没有延续至今，但今天许多人类确实与尼安德特人分享了许多 基因。是的，那些基因 意味着你所想的：确实存在一些 基因杂交。
然后是丹尼索瓦人（Denisovans），我们只知道他们是从一根手指化石的基因分析中得知的，但他们很可能也与我们 发生过基因杂交。本周发表在《细胞》（Cell）杂志上的一项 研究 表明，这种情况至少发生过两次。
在过去的几十万年里，很多事情发生了变化，最主要的是我们现在是孤独的。曾经，人类有很多陪伴。我们的物种与各种其他人共同分享世界——并与之互动——非常非常长的一段时间。
人类最初是什么时候出现的？
这是人类学中最重要的问题之一。在很多情况下，这取决于你想划定哪个界限。当我们开始双足行走时，我们变成了人类吗？
早期被接受的人类家族树成员之一是乍得沙赫人（Sahelanthropus tchadensis），生活在大约 650 万年前，很可能是双足行走的。
但如果我们开始制造工具时才成为人类呢？
快进几百万年，能人（Homo habilis）出现了。能人是我们属最早的成员之一，我们在非洲发现了其化石证据，可追溯到 240 万年前。它曾经被认为是制造和使用石器最早的物种之一——名字也因此而来，意思是“灵巧的人”——但此后出现了更早的石器使用证据，一些研究人员正在重新考虑是否应该将它们真正纳入我们属，无论如何。
我们正在逐步接近我们的物种。早期智人（H. sapiens）的化石被发现并定年为 15 万至 20 万年前，主要在东非，但它们可能出现得更早。去年，研究人员宣布在摩洛哥的杰贝尔·伊鲁德（Jebel Irhoud）发现的 工具和化石 定年为大约 31.5 万年前。这些化石具有一些与智人相似的特征，足以引起关于它们是否算作我们物种成员，或者它们是近亲的 争论。
但有一点很重要，那就是，虽然我们可以识别化石记录中的不同物种，但进化的速度比教科书中的图表所暗示的要混乱得多。
“它不会一下子就全部出现，”参与了杰贝尔·伊鲁德遗址工作的 Shara Bailey 说。“不是说突然你就有了长得像我和你一样的人。你可能有现代的牙齿，但头骨后部不是。”
Potts（他的研究集中在该大陆的不同地区，但与 Bailey 的研究时间段大致相同）也表示同意。“我们实际上是在处理一个转型。我们喜欢把事物归类，比如它是智人还是不是，但我们实际上是在处理早期人类外貌的进化转型，”Potts 说。
我们形态历史的完整图景仍在浮现。摩洛哥的发现也可能将我们祖先（或至少是我们的亲戚）的潜在活动范围从东非扩展到 整个大陆。
然后还有我们的工具、我们的创新、我们的社会结构以及使我们成为现代人类的所有其他事物。这正是 Potts 工作过的研究再次发挥作用的地方。
“我认为我们正在处理的是一系列行为。不仅仅是技术上的创新，还有社会生活的变化，涉及到资源交换，以及更复杂的象征性行为的证据，与遥远且可能每天不常见的人群进行沟通的能力，”Potts 说。“这些行为可能使我们的基因库和智人与我们祖先的基因库区分开来。”
那么接下来呢？我们的许多人类历史还有待在世界各地挖掘，科学家们也有了更多可用的工具。没有理由认为发现的速度会很快放缓。
“这就是科学的意义所在。我们一直在努力接近真相，”Bailey 说。“因此，在任何给定时间，我们只能根据现有证据得出结论。随着我们发现更多证据，我们必须足够灵活地重新思考我们的假设。”
生命是什么时候开始在地球上出现的？
这是生物学中最 具争议的 辩论之一。研究人员仍在努力弄清楚生命从何何地以及如何开始，更不用说我们的星球从零人口转变为一人以上的时期了。就时间而言，生物学家所寻找证据的规模几乎难以想象。他们正在寻找不仅在数十亿年里得以保存，而且是由细菌大小的生命体留下的化石。考虑到微生物的脆弱性和大小以及我们动态星球的变化速率，第一批地球居民能留下任何物理痕迹，都是令人难以置信的。
但确实存在一些例子。许多研究人员同意的最古老的化石之一是来自 澳大利亚 的微生物化石，其年代为 34.3 亿年前。但其他科学家发现 他们声称更古老的化石。（更多信息，请阅读《大众科学》2017 年 9 月/10 月刊的文章：一项新发现引发了一个古老的问题：生命从何何地开始？。）
但化石并不是我们用来追溯生命起源的唯一证据。对岩石的化学和地质分析可能表明生命可以追溯到 38 亿年前，甚至可能远达 41 亿年前。
