虎鲸 Wikie 本不该知道如何说“Amy”。英语不是她的母语，而且“em”这个发音，当你通过鼻子和一对振膜发声时，是很有挑战性的。然而，Wikie 的训练师还是教会了她怎么说。
这不仅仅是一个叫 Amy 的女人的一点傲慢，也不是为了取悦观众或哄骗不知情的记者报道一篇研究论文的噱头。这是为了完全合法地破译像 Wikie 这样的鲸类可能使用的任何形式的语言。
理解动物语言和交流的问题——回想起来这似乎很明显——是我们不知道动物大脑里在想什么。一个农夫可以教会他的边境牧羊犬理解并遵循数百个指令，并且看起来好像狗理解“去找蓝色的玩具”是什么意思。但我们不知道狗在什么层面上理解。我们只知道狗最终可以通过取回正确的玩具来做出回应。研究人员认为狗理解的比单音节人类语言更复杂的片段，但我们无法确切知道一只牧羊犬是如何处理这些声音的。我们甚至不知道一只狗的大脑里是什么感觉。
对于虎鲸、海豚和非洲灰鹦鹉来说也是如此，只是这些生物似乎比狗更能理解语言。更重要的是，它们会模仿。
大多数动物缺乏发出人类声音所需的生理结构。我们有声带（而且对它们的控制能力异常好），而大多数其他动物没有。虎鲸和海豚都通过哨声交流，所以人类语言对它们来说是一个挑战。但是研究动物交流的研究人员需要挑战这些界限，以了解其他生物是如何学习和说话的。或者，正如海豚专家 Diana Reiss 所说，这些是“如果你不仅关心动物做什么，还关心它能做什么”的重要问题。
如果 Reiss 只观察野外海豚的行为，她会学到很多关于海豚行为的知识。但她将无法提出更深入的问题，关于海豚如何学习，以及它们如何将单词和声音联系起来。在实验室里，她能够更深入地研究。
教动物说一些英语单词的目的不是让它们说我们的语言。更多的是为了了解当动物面对完全不熟悉的事物时，它们是如何学习的。我们已经知道虎鲸可以通过模仿彼此来学习虎鲸的声音。现在我们想弄清楚虎鲸如何学习更陌生的声音——比如“Amy”这个词——以及它能用这些新信息做什么。它能将这个声音与一个人联系起来吗？它能用这个声音来要求 Amy 本人出现吗？只有通过拓展这些界限，科学家们才能开始理解虎鲸智力能力的范围。
在关于 Wikie 的研究中，该研究于周三发表在《英国皇家学会学报 B》上，研究人员特意让这只 14 岁的虎鲸模仿声音。专家们已经知道虎鲸可以模仿声音，因为它们就是通过这种方式互相学习的。现在他们需要弄清楚虎鲸是否可以将“模仿”的概念扩展到不熟悉的事物——比如人类的声音。答案是响亮的“是”。Wikie 几乎立即学会了新单词，特别是当声音容易发出来的时候。她第一次尝试就学会了好几个。
Wikie 并非唯一如此。其他动物也会模仿人类说话。
例如，佛罗里达州逃脱的鹦鹉教会了野鸟说脏话，这些脏话是从它们以前的人类主人那里学来的。研究白鲸的研究人员一直听到水下有人唱歌，但结果只是它们被圈养的鲸类，很可能是重复它们听到的歌声的片段。另一只白鲸学会了说“离开水”，这引起了极大的困惑，因为潜水员们一直以为是同事在让他们浮出水面。
一只名叫 Hoover 的著名波士顿海豹开始发出像醉汉喊叫一样的声音，因为，嘿，这是波士顿。这发生在 80 年代，似乎是男人们喝醉了，到海港边对着海豹喊叫。Hoover 就像一个婴儿重复你无意中在他面前说的脏话一样——他只是在模仿你。
许多其他动物不仅模仿人类的声音，它们也有自己有意义的“单词”。绿猴使用特定的叫声来通知彼此附近有豹子、蛇或鹰，每种声音都会引发不同的逃跑反应。地松鼠、草原犬鼠和狐獴也有类似的警报信号。
有些鸟类也是如此，但这与求偶歌不同。两者都传达意义，但求偶歌可能像我们觉得男人的声音或女人的气味有吸引力一样具有吸引力。这是人际交流。警报叫声是参照性的，意味着它指的是外部世界中的某个事物并提供关于该事物的信息。求偶歌只提供关于歌唱者本人的信息。
这些生物都依靠交流来生存。虎鲸和海豚只是更进一步，而人类又更进一步。但这往往始于基本的模仿。
人类婴儿也是如此。你给他们一个卡车，说“卡车”这个词，最终他们会开始重复给你听。很快他们就会在玩耍时自言自语地重复，或者说“卡车”来索要玩具。海豚也是完全一样。当 Reiss 给海豚一种键盘，上面有代表“球”等物品的符号，每件物品都会发出一种特定的哨声时，这些动物甚至不需要训练就可以使用它。它们开始敲击按键，当训练师在“球”的哨声下扔出一个球时，海豚意识到它们可以自己发出那种声音来索要玩具。它们甚至开始在玩耍时反复吹口哨。
Reiss 说，这个键盘“充当了罗塞塔石碑”。它让我们能够稍微了解海豚如何学习一个新事物的名称，以及如何将这些知识融入它们的生活。它告诉研究人员，如果海豚被给予控制和选择，它们会做什么。这反过来又告诉我们它们整体的学习和理解能力。
最终，人类学会将“球”这个词融入更广泛的语言结构中。球成为一种具有特定形状和用途的物品类别，而不仅仅是一个特定的圆形物体，我们可以将这个词与其他词组合来形成句子和想法。我们不确定是否有其他动物真的这样做。但这并不意味着它们不交流——只是我们还无法窥探它们的思想。
Reiss 有一个很好的例子。她研究的海豚发出一种特定的声音，研究人员称之为“咚”，它总是由父母在管教孩子时发出。Reiss 说他们可以观察到行为效果——这会让年轻的海豚注意成年海豚在做什么——但这并不意味着研究人员理解这对动物来说真正意味着什么。它起到了和人类父亲严厉地告诉孩子别胡闹一样的作用，但我们不知道海豚幼崽和父母在这样的互动中是否会经历相同的思维过程。
基本上，我们观察到的任何动物交流都是如此。动物之间显然会传递信息，但我们无法进入它们的头脑去弄清楚这些信息是什么以及它们是如何接收的。人类配备了一套特殊的工具来决定我们如何看待世界。我们有能看到特定电磁波谱范围的眼睛，有能产生特定音高声波的声带（以及能听到它们的耳朵），还有能将这些输入转化为语言的大脑。
狗、虎鲸和海豚都依赖非常不同的线索。海豚和虎鲸会回声定位。狗依靠气味。它们看待世界的方式与我们完全不同，我们不能假设它们的交流会与我们有任何相似之处。但通过教它们我们自己语言中的一些片段，我们可以缩小我们理解的差距。
最终——希望如此——它们也将能够教我们几句它们自己的短语。
