观察猩猩哺乳他们的幼崽是极其困难的。即使没有专门的哺乳室，这些本已隐居的动物也会在树上和夜间寻找私密的空间来哺乳幼崽，这使得生物学家很难确定猩猩母亲哺乳她们后代的时长和频率。
但现在，生物学家们有了另一种了解猩猩哺乳行为的方法：它们的牙齿。在一篇于周三发表在《科学进展》杂志上的论文中，研究人员发现，猩猩的哺乳期比野外观察到的六到七年还要长，在某些情况下甚至超过八年，它们利用母乳周期性地为幼年猩猩的水果和昆虫饮食提供补充。
“我们发现了第一个证据，表明多年来母乳消耗存在季节性增长和下降的模式，这出乎意料，因为传统上人们认为灵长类动物在出生后只是增加母乳消耗，达到平台期，然后随着它们逐渐过渡到固体食物并停止吸吮而减少消耗，”该研究的首席作者塔尼亚·史密斯说。“这种行为灵活性在猩猩身上可能是独一无二的，但我们需要调查其他野生灵长类动物的哺乳史才能确定。”
史密斯在格里菲斯大学人类进化澳大利亚研究中心工作，她研究猩猩和其他灵长类动物的牙齿形成。她和她的同事分析了博物馆收藏的猩猩牙齿（特别是磨牙），寻找母乳喂养的化学信号。
当哺乳动物产生乳汁时，一部分进入乳汁的钙来自于她们的骨骼。钙在化学上与体内另一种元素——钡——非常相似。
“当婴儿摄入母亲的富含钙质的乳汁时，一些钡也会随之而来，”该研究的化学分析负责人之一克里斯汀·奥斯汀说。“钡是一种骨骼亲和性元素，最终会进入骨骼和牙齿，”她解释道。
在猩猩和人类身上，牙齿会随着时间缓慢生长，形成像树木一样的层，可以用来收集个体饮食或环境的信息。
猩猩在开始食用固体食物（在它们的情况下是水果和昆虫）时，并不会从饮食中摄取太多钡。因此，通过观察它们牙齿中的钡含量，研究人员可以判断一只猩猩何时在母乳喂养，何时在食用固体食物。
在这项研究的四只个体中，猩猩在非常年幼时主要依靠母亲的乳汁。随着年龄的增长，它们经历了一个周期，母乳喂养会增加，又经历一个周期母乳喂养会减少，研究人员认为这种情况可能是由于猩猩栖息地食物供应的变化。这种想法是，当食物供应较少时，猩猩会更加依赖母亲获取营养。根据钡的信号，在某些情况下，这些个体哺乳期超过了八年。
这项研究为未来的研究开辟了许多新途径。奥斯汀和她的同事们多年来一直在研究牙齿中的信号如何指示其他灵长类动物（包括人类甚至尼安德特人）的母乳喂养情况。
“我们热爱牙齿。从中可以获得的信息量真是惊人，”奥斯汀说。她解释说，除了母乳喂养的信息，牙齿还可以记录铅暴露和其他压力。奥斯汀和她的同事们正在利用长期研究的数据来识别可能出现在牙齿中的潜在因素。
关于猩猩，还有很多东西可以学习。
“我们计划研究生活在季节性环境中的其他灵长类动物，以确定这种哺乳行为是否是构成猩猩独特特征的一部分，”史密斯说。“我也希望人们在保护工作中能考虑到这些信息，因为长期的发育使得猩猩特别容易灭绝。”
