疼痛毫无征兆地来袭。那是去年二月，这位男士正在吃晚饭。他刚伸手去拿一杯酒，突然间他的舌头感觉很奇怪。
“我开始喝酒时，嘴里感觉火辣辣的，”格雷格说（这位多伦多的医疗工作者要求更改姓名）。这种奇怪而令人不安的感觉，就像他的舌头被烫伤了一样，却没有任何明显的原因——没有烫伤、割伤或其他损伤。然而，格雷格舌头和口腔顶部感受到的灼烧感和刺痛感仍然持续着。“白天最严重，晚上会减轻，”他说。
几个月后，在他终于去看家庭医生时，有人告诉他，这种疼痛可能与舌头上的酵母菌感染有关。但处方的抗真菌药物毫无作用。接着，格雷格去看了一位牙医，牙医在他的口腔里没有发现任何异常，并建议他做血液检查以排除自身免疫性疾病。最终，格雷格的一位医生将他转介给了 Miriam Grushka，一位多伦多的口腔医学专家。Grushka 已经研究和治疗格雷格的病症几十年了，这种病症被称为 灼口综合征。
“人们说他们感觉舌头被一杯咖啡烫伤了，但灼热感却从未消失，”Grushka 说。“在绝大多数情况下，这是良性的，但非常不舒服。”
每周，她会看到大约 15 名患有灼口综合征或类似病症的患者。这些幻觉或幻觉的特点是口腔中挥之不去的味觉或感觉。口腔幻觉通常可以治疗，而且根源不在口腔，而在大脑。但这些幻觉感还有许多其他方面仍然是个谜。Grushka 和其他研究人员仍在试图弄清楚它们发生的原因以及如何消除它们。
不受欢迎的感觉
大多数人认为味觉不像视觉或听觉那样有用。然而，在人类进化过程中，味觉对于生存至关重要。它引导我们找到营养丰富的食物，并警告我们有毒和腐败的食物。然而，当传递这些重要信息的面神经受损时，我们就会产生虚假的味觉或疼痛。
“味觉系统中最糟糕的事情就是产生幻觉，它非常有破坏性，而且非常、非常难以忍受，”佛罗里达大学盖恩斯维尔分校的实验心理学家 Linda Bartoshuk 说。“你可以想象，醒来时嘴里有一种强烈的苦味，却无法摆脱，这该是多么可怕。”
孕妇在怀孕期间出现金属味并不罕见，但这与荷尔蒙变化有关。Bartoshuk 研究的幻觉也常常带有金属味，但它们可以是任何基本味，从甜到苦。有时，口腔幻觉是一种口腔感觉。除了灼痛感，这可能意味着粗糙感、干燥感、麻木感、舌头或牙齿上有粘稠的覆盖物，或者感觉喉咙里有东西卡住了。
灼口疼痛通常集中在嘴唇、牙龈、舌头或口腔顶部的特定区域。味觉幻觉不局限于任何一个区域。“幻觉有点‘脱离身体’，”Bartoshuk 说。“人们倾向于感觉它来自四面八方。”
口腔幻觉通常非常突然地开始，而且无法忽视。灼口综合征尤其如此。“它可能与牙痛的程度相当，所以灼热感会非常强烈，并且可能伴有很大的情感影响，因为人们对此感到非常痛苦，”Grushka 说。
丧失抑制
Bartoshuk 说，没有证据表明口腔幻觉是潜在疾病的症状。“它们实际上是大脑味觉系统布线方式的反映。”
她认为，这些感觉通常有共同的原因。这一切都始于传递味觉信息从口腔到大脑的神经之一受损。嘴巴的每一侧有三条这样的神经，从舌头的不同部位收集味觉。
处理来自这些神经的味觉输入的脑区会相互交流。正常情况下，它们各自发送信息来抑制其他神经对味觉信息和疼痛的敏感性。但是，如果一条神经受损，其他神经就会变得更加敏感。
Bartoshuk 说：“通过多条神经传递味觉，并通过它们在大脑中相互抑制，你可以保护系统免受其中一两条神经受损的影响。”“即使味觉神经受到很大损伤，这也能让人们拥有正常的味觉。”
然而，有时大脑可能会变得过度敏感，并将神经的正常背景活动解读为味觉信息。“大脑中抑制的释放非常活跃，我认为发生的是你可能实际上在品尝你神经系统中的‘噪音’，”Bartoshuk 说。“突然间，它提高了感知阈值，你就尝到了。”这与耳鸣的形成方式相似，即大脑的听觉系统变得更加活跃以试图补偿听力损失。
Bartoshuk 怀疑，味觉神经受损越严重，一个人就越有可能产生幻觉。造成这种损伤的常见原因是反复的耳部感染，因为鼓索神经——支配舌头前部的味觉神经——穿过中耳。头部创伤和放疗或化疗也可能损害味觉神经，足以引发幻觉。为什么有些人会经历灼痛或粗糙感，有些人是咸味，而另一些人仍然是甜味或苦味，这一点尚不清楚。
口腔幻觉的普遍程度也未知。灼口综合征的估计值各不相同；一项研究发现，成人患病率约为3.7%。绝经后女性似乎尤其容易患病。这可能是因为绝经后品尝苦味的能力会下降。除此之外，女性更容易成为超级味觉者。“女性面临双重打击，”Bartoshuk 说。“这两者都会让你处于灼口综合征的高度易感位置，也许再加上一点点额外的损伤，你就越过了界限，患上了这种病。”
为了诊断一个人患有味觉幻觉或灼口综合征，Bartoshuk 和她的同事会麻痹他们的口腔。通常，幻觉实际上会加重。“这是大脑出现问题的信号，”Bartoshuk 说。她认为，在麻醉效果消失之前，麻醉剂会进一步削弱通常会抑制幻觉的感觉输入。
另一方面，患有幻觉的人通常会发现他们在吃东西时症状会得到改善。“如果你加入味觉——比如含一块糖果——灼热感就会完全消失，”Grushka 说。
驯服幻觉
时至今日，许多医生对口腔幻觉并不熟悉。
Bartoshuk 说：“这不仅本身令人不快，尤其是如果它是苦的，而且还很可怕。”“你去看医生，告诉他你有这样的症状，他们要么从未听说过，要么无法想象那是什么，而且你担心这是一种他们无法诊断的可怕疾病。”
Grushka 说，有时人们会要求进行不必要的治疗，比如更换填充物或取出植入物，希望这能改善他们的症状。“我做了很多继续教育，试图告诉牙医，如果病人出现任何这些奇怪的症状，不要做任何不可逆的事情，因为那很可能会让情况变得更糟。”
事实上，治疗灼口综合征或味觉幻觉并不需要侵入性手术。Grushka 是偶然发现了这些病症的治疗方法的。几年前，她的一位患者因一种不相关的疾病而服用了氯硝西泮，结果她的灼口疼痛消失了。在病人告诉 Grushka 发生的情况后，她开始测试不同剂量的药物。事实证明，非常低剂量的氯硝西泮可以缓解灼口疼痛和味觉幻觉。
氯硝西泮（通常以 Klonopin 品牌出售）属于一类常用于治疗癫痫和惊恐发作的药物。这些药物还可以通过抑制大脑对未受损味觉神经信息的过度敏感来缓解口腔幻觉。“我们通过给大脑一种药物来欺骗它，这种药物的作用就像（受损神经的）味觉输入曾经做的那样，”Bartoshuk 说。
Grushka 估计，该药物对她开处方的约三分之二的人有效。目前尚不清楚为什么有些人对药物有反应，而有些人则没有，或者为什么药物对某些人更有效。然而，即使药物没有帮助，口腔幻觉通常也会随着时间而消退。它们可能在几天内消失，持续数年，或者消退后再次出现。在某些情况下，幻觉会永久存在，但这很少见。
Bartoshuk 说：“幸运的是，当味觉受损时，神经系统倾向于再生，所以这些东西往往会自我修复。”
幻觉的亲戚
我们的味觉和嗅觉是紧密相连的。事实上，任何给定食物的香气和大部分风味都来自称为挥发物的化合物，这些化合物在我们进食时会进入鼻腔。人们可以像在味觉方面一样，在嗅觉方面产生幻觉。但味觉和嗅觉幻觉似乎工作方式略有不同。
首先，味觉幻觉总是具有简单的品质，如甜味或咸味，但人们常常难以描述他们的嗅觉幻觉。“你可以在大脑中创造出一种你从未通过鼻子体验过的品质，”Bartoshuk 说。“味觉是一种更简单的感觉。”
佛蒙特大学医疗中心（伯灵顿）的耳鼻喉科医生 Donald Leopold 说，人们有时会将他们的嗅觉幻觉比作他们在工业环境中可能闻到的某种化学物质。当人们能够说出他们闻到的气味时，他们通常会将其描述为烧焦的橡胶、香烟烟雾或灰烬、粪便或腐烂的肉的味道。有时这些气味会如此强烈，以至于掩盖了实际食物的风味。“人们会说他们宁愿吃一个烧焦橡胶三明治而不是火腿三明治，”Leopold 说。
与口腔幻觉一样，嗅觉幻觉可能与感觉处理异常有关，但其确切原因尚不清楚。它们已被与多种疾病联系起来，包括上呼吸道感染、头部创伤、放射治疗、鼻窦疾病、偏头痛、抑郁症，以及极少数情况下的脑肿瘤。但有时它们会出现在没有任何这些疾病史的人身上。
Leopold 说：“目前没有已知可预测有效的治疗方法，主要是因为我们不知道原因。”几年前，他测试了可卡因是否可以缓解嗅觉幻觉，这基于 20 世纪 60 年代的一些说法。“我们对一些人进行了多次尝试，但没有长期效果，”他说。他现在正在研究嗅觉幻觉的原因，并开始对经历嗅觉幻觉的人的头部进行 MRI 扫描。他希望这些图像最终能为大脑的哪些部分参与其中提供线索。
嗅觉幻觉在 30 至 50 岁的女性中最为常见，并且常常毫无明显原因地开始。“她们可能坐在办公室里，或者在公共汽车上看书，然后看看周围的人，看看她们是否能闻到这种气味，她们会问朋友，她们会得到安慰，说周围没有难闻的气味，但她们却坚信有，”Leopold 说。“我见过有人为了闻到这种气味而重新装修整个房子，撕掉地毯，买新沙发等等。”
在大多数情况下，幻觉会在几分钟后或在人入睡后消失。很少情况下，幻觉不会消退；Leopold 偶尔会见到一些患有几十年嗅觉幻觉的病人。有些人甚至要求他通过手术消除他们的嗅觉，因为他们的幻觉太令人不愉快了。即使那样，幻觉有时也会复发。但在绝大多数情况下，嗅觉幻觉会在一年内自行消失。
Leopold 说，为什么嗅觉幻觉常常表现为难闻的气味，这一点尚不清楚。相比之下，令人不快的味觉幻觉很常见，但并非压倒性。Bartoshuk 检查过的一位女士喜欢吃太妃糖，因为它与她口中的咸味幻觉搭配得很好。Bartoshuk 自己曾在实验室通过麻醉她的鼓索神经来产生短暂的幻觉。“我得到了一个美妙的甜味幻觉，”她说。“虽然它们很可怕，但它们不一定令人不快。”
Leopold 的一位病人确实闻到了桃子的香味，而另一位闻到了太妃糖的香味。“但即使这些人也说，24/7 闻到桃子味仍然不令人愉快，”他指出。
与幻觉共存的生活
在等待幻觉消退的同时，人们会使用一些技巧来使它们更容易忍受。他们可能会嚼口香糖或喝可乐来掩盖味觉幻觉。佩戴漂白牙套似乎可以减轻某些人的灼口疼痛，但原因尚不确定。患有嗅觉幻觉的人有时可以通过将生理盐水滴入鼻腔来堵塞鼻腔上部，从而获得几个小时的缓解。
尽管如此，长期忍受挥之不去的味觉或嗅觉可能会让人精疲力尽。“当情况很糟糕时，这是他们唯一能想到的事情，”Grushka 说。“他们不想社交，他们不想外出。”
患有幻觉性气味或味道的人常常不愿意谈论它们。“他们中的许多人没有将这个问题告诉他们的初级保健医生、朋友或家人，因为他们不想让别人认为他们不好，”Leopold 说。因此，他说，这些现象被严重低报了。“所以我们才刚刚开始了解它的重要性以及它对人们有多大影响。”
虽然口腔幻觉比嗅觉幻觉更容易治疗，但我们仍然对它们知之甚少——例如，为什么药物对某些人有效而对其他人无效。“我认为原因有很多，只有一部分可以通过我们已知的治疗方法治愈；我们必须找出其他方法是如何起作用的，”Bartoshuk 说。她还在研究挥发物是否可能是治疗口腔幻觉的新选择。
这些化学物质一直在调节我们的味觉感知。当“你吃一个美味的甜草莓时，甜味的一部分来自糖，一部分来自挥发物，它们会增强大脑中的甜味信号，”Bartoshuk 说。“问题是，我们能否通过挥发物将味觉输入到大脑，并帮助那些味觉受损的人摆脱幻觉？”
她和她的同事希望更快、更广泛地治疗幻觉。他们已经看到了这些味道、疼痛和气味可能造成的侵扰，以及即使在诊断后，人们的担忧也并未随之结束。Grushka 的另一位病人，多伦多的零售业员工 Maria S. 在一封电子邮件中说，灼口综合征最困难的方面是“疼痛以及认为这可能是别的问题，或者它会永远持续下去。”她四年前第一次注意到舌尖灼痛，后来有所改善，但她说，“不幸的是，它似乎一直在复发。”
对格雷格来说，自从秋季开始服药以来，灼痛感有所减轻。但是，即使口腔幻觉不那么强烈，它也会妨碍正常生活。“它限制了我的社交行为，比如参与谈话或变得更外向，因为我意识到了我的舌头发生了什么；它在分散我的注意力，”他反思道。
随着时间的推移，幻觉的感觉从灼热感变成了干燥感和粗糙感。“你希望事情能尽快消失；这不会很快消失，”他说。“我猜你必须对它有点耐心。”
