美国宇航局（NASA）最终停止了与火星上的“机遇号”探测器重新建立联系的努力，正式结束了这项具有历史意义的15年任务。去年夏天，在火星上席卷了一场巨大的沙尘暴后，NASA与该探测器失去了联系，迫使“机遇号”团队让这款太阳能驱动的探测器进入休眠状态。NASA希望在天空放晴、电池能够再次充电后，能够重新启动探测器，但不幸的是，“机遇号”似乎再也没有醒来并通过家，NASA现在已经准备好继续前进。
NASA副局长托马斯·祖布切说：“我怀着深深的感激之情和敬意宣布‘机遇号’任务的完成，也意味着‘火星探测器’（MER）任务的完成。”
这项最新公告是在NASA宣布正进行最后一次尝试联系该探测器几周后发布的。昨晚，“机遇号”团队向探测器发送了最后一组恢复指令，但截至今天早上，尚未收到任何回复。
任务的结束带来了兴奋和悲伤的复杂情感。“科学是一件情感化的事情，”祖布切说。“这是一项团队运动。一支团队造就了这样的成功。”
近15年来，火星可以说是“机遇之地”，因为这辆小小的火星探测器表现远超预期，在红色星球上漫游的时间远远超出了预期的寿命。“当这辆小小的探测器着陆时，目标是让它行驶1100码，并在火星上生存90天，”NASA局长吉姆·布里登斯坦说。“相反，15年后，我们行驶了28英里，今天我们庆祝这项任务的结束。”
“机遇号”及其姊妹探测器“精神号”（2004年着陆火星，比“机遇号”早几周，一直工作到2010年），都受益于两大主要优势，这使得它们比我们预期的寿命更长。当探测器着陆时，人们预计尘埃会逐渐积聚在探测器的太阳能电池板上，阻碍光线的吸收。但火星上的风却非常有效地清除了尘埃，在多风的季节里周期性地清洁面板，并始终为探测器提供生命线。
根据MER项目经理约翰·卡拉斯的说法，另一个原因是“这些探测器拥有太阳系中最棒的电池。”即使在最后，“机遇号”的电池仍有大约85%的容量。如果不是火星的天气，它还可以再运行15年左右。
此外，团队还找到了一些巧妙的解决方案来应对出现的挑战——特别是开发了一种“深度睡眠”序列，可以在夜间关闭探测器的加热器以节省电力，这会降低探测器的温度，但仍然保持足够温暖以防止硬件损坏。
但去年的历史性沙尘暴似乎对“机遇号”来说太严重了。电池已经耗尽，沙尘暴意味着阳光将完全被阻挡，无法到达地表。而电力损失意味着探测器内部的时钟可能会被打乱，这可能会干扰深度睡眠序列，并使加热器长时间开启，从而耗尽电池。
在过去几周里，NASA发送了新的“扫描和哔哔”指令，试图重置内部时钟和其他仪器。但探测器从未回应。红色星球最近的多风季节即将结束，取而代之的是南方冬季，这将不可避免地对探测器未供电的电池和其他硬件造成不可挽回的损害（这与“精神号”在2010年遭遇的命运相同）。
尽管如此，“机遇号”和“精神号”留下了不容小觑的非凡遗产。MER任务的首席研究员史蒂夫·斯奎尔斯称这些探测器为“机器人野外地质学家”，它们的任务是寻找线索，以揭示火星很久以前发生的事情，当时它是“一个非常非常适合某些非常顽强的微生物生存的地方”。“机遇号”有机会研究火星上一些最生动的地貌，揭示了关于这颗星球炽热、暴力历史的新发现。
此外，卡拉斯说，这些任务“培养了一代科学家和工程师，他们现在将去做更伟大的事情。”无数年轻人受到了这些探测器的启发，一些人的职业生涯也因此得到了飞跃。
没有“机遇号”，就没有“好奇号”探测器，也没有将于明年发射的“火星2020”探测器。MER项目证明了可以建造一个由电线和金属组成的行星地质学家。这些探测器彻底改变了我们探索太阳系行星的方式。随着我们更积极地探索火星，并在有一天实现载人登陆火星表面，MER团队的工作将继续延续下去。
您可以在下方的视频中观看NASA代表们分享他们所知道的关于“机遇号”的一切，并正式告别探索太空史上运行时间最长的地表任务。
